王雷兽(学名Brontotherium)是属于雷兽科的一种已灭绝的奇蹄目哺乳动物。它们生存于始新世晚期的北美洲。王雷兽肩高2.5米,外观像犀牛,鼻上拥有一个叉状像角的突出物,末端粗钝。很多王雷兽的化石都是在美国南达科他州及内布拉斯加州发现。
王雷兽和现代犀牛长得十分相似,而且就像它的名字一样,当它移动的时候,地面可能都会震动。最早发现王雷兽化石的很可能是苏族印第安人。在暴雨把土壤冲走后,他们发现了王雷兽的骨骼化石。苏族人认为这种神兽在穿过云层时发出了声响,产生雷暴,故称它们为“雷马”。古生物学家研究显示苏族人所发现的许多王雷兽骨骼,都是在一次远古火山爆发时一同死亡而留下的。
王雷兽的
头颅骨很重,是由巨大的
颈部肌肉所承托,这些肌肉则是由高于
肩膀的背部
脊骨上特长的棘来支撑。王雷兽有可能有肉唇及长
舌头,适合王雷兽延续的时间不长,早始新世开始出现,中渐新世以后便完全消失,前后大约只有2000万年。
一般认为,北美是雷兽进化发展的中心。至迟从中始新世开始,雷兽曾多次经由
白令海峡扩散到
亚洲,向西更远达东欧。中国从中始新世开始有可靠的化石记录,始晚新世和渐新世的化石非常丰富。
根据新的分类法,王雷兽被并入了巨角犀属中,但这分类却未被完全接受。由于国内雷兽种群汉语
译名较为混乱。所以王雷兽有时也作为
大角雷兽(Embolotheriu)的别名使用,实际上这是两种关系较远的雷兽。
奇蹄目的一科,已绝灭。它的广为人知的另一个英文名称是brontothere(意为雷或雷神的兽,故译为雷兽)。最早的雷兽名为兰布达兽,出现于北美早
始新世。它的大小与
狼相近,身材比较轻巧;有适于奔跑的细长的四肢和脚,前脚四趾,后脚三趾;头骨很原始,眼孔和颞颥孔不合而为一;颊齿低冠,前臼齿稍许臼齿化。雷兽的进化趋向之一是体型逐渐增大。比兰布达兽稍晚的
始雷兽,身材已相当大,中始新世和晚始新世的雷兽类身躯已接近现代的犀,
渐新世的雷兽一般都比现代的犀或
貘大得多。雷兽的另一个进化趋向是在一些类型中发展了角,
中国内蒙古地区的王雷兽,鼻部扩展成一对巨大而相连的角,是强有力的自卫武器。
它体躯巨大,肩高2米多,体长4米多,四肢短粗,脚趾宽厚,长着一条与躯体不相称的小尾巴。最奇特的是头骨前方鼻骨上长着一只粗壮的大角,基部像一根粗钢管,顶部分为两杈,向上弯曲,通常一米左右。与现代犀牛不同的是,它的角是额鼻部骨质膨大的延伸,相同的是都是抵御肉食猛兽的有力武器。
王雷兽因为有许多保存很好的化石骨骼而出名。它们最引人注意的特征就是它那扁平分叉的不知是何功能的鼻角。由于它的众多头骨化石在特征和大小上有差异,因此这类动物被细分成好几个种,但结果似乎比最初设想的种类要少。事实上,最近的一些研究认为王雷兽应该归入雷兽类的巨角雷兽属才对。