凡是能引起生物体遗传物质发生突然或根本的改变，使其基因突变或染色体畸变达到自然水平以上的物质，统称为诱变剂。当各种诱变剂被人为地强加于地球环境中之后，生物基因的情报系统由于诱变剂的作用受到损伤而发生紊乱，不能正确地传递遗传信息，具体地说就是发生了突变。那么这类诱变剂则被认为是环境诱变剂。未经人工处理而发生的突变称为自发突变；经过人工处理而发生的突变称为诱发突变。

一般来说环境诱变剂可以分为3大类型：物理性环境诱变剂(例如，电离辐射、紫外线、电磁波等)、化学性环境诱变剂(主要是一些人工合成的化学品，包括药品、农药、食品添加剂、调味品、化妆品、洗涤剂、塑料、着色剂、化肥、化纤等)和生物性环境诱变剂(真菌的代谢产物、病毒、寄生虫等)。除了上面所说的外源性环境诱变剂之外，还有一些内源性的环境诱变剂。内源性的环境诱变剂是在人体健康异常的情况下产生的，如遗传因素、内分泌紊乱等。在各种不同的环境诱变剂中，最令人不安的是人工合成的化学物质。

1927年，美国遗传学家H．J．Muller首次利用x射线成功地诱发了果蝇突变，开拓了诱发突变的新领域。从此以后，人们利用诱发突变进行育种工作，取得了极大的成功，并在农学、工业微生物学、生物学、医学等领域也都取得了巨大的成绩。然而，当时的人们并不明白环境诱变剂也会对人体产生“三致”(致癌、致畸、致突变)的严重后果，故人类也为此承受了不少的伤害。在深入研究、积极监测、严加防护的前提下，合理利用环境诱变剂仍然可以造福于人类。例如，随着太空科技的发展，利用太空飞行器搭载作物种子进行“太空育种”已经操作了一段时间；核能的和平利用，已为人类做出了卓著的贡献；最近我国又计划利用“核爆炸”实现藏水北调，将雅鲁藏布江的水引到位于青藏高原东北方向的青海、新疆与甘肃，以改变我国大西北的生态环境。

从接触诱变剂到产生有害后果。有时需要很长时间；如果是作用于生殖细胞的话，那么要在下一代，甚至几代以后才表现出来。例如，长期遭受日光照射的海员、渔民、牧民，在身体暴露处发生皮肤癌的几率较大，发病期可以在10～40年以后，平均发病年龄在70岁以上，开始是色素沉着和角质增生，继之发生癌变。