珊瑚不是植物，而是一种叫
珊瑚虫的微小的腔肠动物。珊瑚虫像个肉质小口袋，口袋顶部有口，口的周围长满有绒毛的触手。珊瑚虫到处漂游，四海为家，它一旦碰到海岸边的岩石或礁石时就扎根生长。珊瑚虫以群居为主。它们纷纷伸出触手，从海水中捕捉食物。食物消化以后分泌出石灰质，形成骨骼与灰质外壳。当珊瑚虫死亡之后，其骨骼遗骸积聚起来，其后代又在骸上繁殖，如此长期积累就形成珊瑚礁海岸。其形态在所有热带海岸中别具一格。
1、岸礁通常紧贴岩岸发育，宽几百米至上千米，好像一条花边镶在海岸上。它一般紧靠陆地发育分布，构成一个位于海面下的平台，对岩岸起了保护作用。波浪斗不过
造礁珊瑚的增长，对有岸礁保护的岩岸当然就更无能为力了。红海、桑给巴尔岛和中国的台湾、海南岛就有岸礁分布。
2、堡礁分布在离岸一定距离的海域中，由堤状珊瑚礁构成，沿海岸线总方向延伸，它像一条长堤一样，环绕在海岸的外围，而与海岸间隔着一个宽阔的浅海区或者隔着一个瀉湖，瀉湖深度在20～100米以上。按照类型分，堡礁分为大铲堡礁和小铲堡礁。世界上最著名的堡礁是澳大利亚的大堡礁。我国的南海诸岛和澎湖列岛也有堡礁分布。
3、环礁是出露于海面上、高度不大的珊瑚礁岛，外形成花环状，中央是个礁湖，湖水浅而平静，平均深度约为45米，而环礁的外缘却是波涛汹涌的大海。环礁在三大洋的热带海域均有分布，我国南海诸岛中，不少岛屿即是由环礁组成的。
珊瑚礁海岸能有效地阻挡海浪和风暴潮的侵蚀，是天然的防波堤；珊瑚礁形成的特殊水环境宜于鱼虾栖息，有利于招引鱼虾来此安家落户，增殖渔业资源；婀娜多姿的珊瑚形成了奇异礁石，是美丽的自然景观，加以适当开发，可以作为丰富的旅游资源。澳大利亚的大堡礁已经开辟为水下公园，是世界上少有的旅游胜地。