在
二战前的作品中，
拉康主要关切的是在
自我理想与
超我之间建立一个区分，而并未提及理想自我。尽管自我理想与超我皆联系着
俄狄浦斯情结的衰退，两者皆是认同于父亲的产物，然而拉康却指出它们代表着父亲的双重角色中的不同面向。超我是一个
无意识的机构，其功能在于压抑对于母亲的性欲望，而自我理想则是施加一种朝向升华的有意识的压力，并且提供使
主体能够作为一个男人或女人而采取一种性别位置的坐标。
在二战后的作品中，拉康则更多关注的是自我理想与理想自我（法：moi idéal。注：在1949年，拉康曾一度使用“je-idéal”这一术语来翻译弗洛伊德的“Ideal-Ich”。然而，他很快便放弃了此种做法，而在其余下的作品中一律使用“moi idéal”这一术语）之间的区分。于是，在1953—1954年度的研讨班上，他发展了光学模型（optical model）来区分这两种构形。他指出，自我理想是一种象征性内摄，而理想自我则是一种想象性投射的来源。自我理想是作为理想而运作的
能指，是法则经内化的雏形，是对主体在象征秩序中的位置进行支配的向导，它因此预期了次级（俄狄浦斯式）认同，抑或是作为那一认同的产物。另一方面，理想自我则起源于
镜像阶段中的
镜像；它许诺了
自我所朝向的未来的综合，是自我赖以建立的统一性的幻象。理想自我始终伴随着自我，它是一种永远存在的企图，旨在重新获得前俄狄浦斯式二元关系中的全能。虽然理想自我是在原初认同中形成的，但是它继续发挥着作为所有次级认同之来源的作用。在拉康的代数学中，理想自我写作i(a)，而自我理想则写作I(A)。