“瑶”是形声字，从玉，䍃声。“玉”作形旁表意，表示其本义与玉石有关；“䍃”作声旁表音。“瑶”本指美玉。《
尚书·禹贡》：“瑶琨筱荡。”毛传：“瑶琨皆美玉。”疏：“王肃云：瑶琨，美石次玉者。”《诗·大雅·公刘》：“何以舟之，维玉及瑶。”“瑶琴”指用美玉装饰的琴，泛指精美贵重的乐器。“瑶佩”指美玉制成的佩饰。“瑶华”指美玉。
美玉色泽漂亮受人喜爱，所以“瑶”又常用来形容美好的事物，常用作称美之辞。《
列子·周穆王》：“遂宾于西王母，觞于瑶池之上。”瑶池是神话中昆仑山上的池名，西王母所住的地方，又指美池，多指宫苑中的池。“瑶宫贝阙”原指海中宫殿，泛指华美的房屋。“瑶花琪草”比喻奇异鲜艳的花草。
石之美者。各本石譌玉，今依《诗音义》正。《卫风》：“报之以琼瑶。”传曰：“瑶，美石。”正义不误。王肃某氏注《尚书》，刘逵注《吴都赋》皆曰：“瑶、琨皆美石也。”《大雅》曰：“维玉及瑶。”云及，则瑶贱于玉。《周礼》：“享先王，大宰赞王玉爵，内宰赞后瑶爵。”《礼记》：“尸饮五，君洗玉爵献卿，尸饮七，以瑶爵献大夫。”是玉与瑶等差明证。《九歌》注云：“瑶，石之次玉者。”凡谓瑶为玉者，非是。
《
唐韵》余招切。《
集韵》《
韵会》《正韵》余招切。并音遥。《
说文》：玉之美者。《
书·禹贡》：瑶琨篠簜。传：瑶、琨皆美玉。疏：王肃云：瑶、琨，美石次玉者。《诗·卫风》：投我以木桃，报之以琼瑶。《前汉·礼乐志》：徧观此眺瑶堂。注：瑶石而似玉者也。