瓜达尔卡纳尔岛（Guadalcanal）简称瓜岛，位于南太平洋所罗门群岛的东南端，在南纬9°30′、东经160°，是所罗门群岛最大和最主要的岛屿，面积5302平方公里，最大城市为所罗门群岛的首都霍尼亚拉（Honiara）。最高点为马卡拉空布鲁山(Makarakomburu),海拔2447米。

许多湍急的小河从森林茂密的山区流向海边，沿岸部分地区为红树沼泽。北部偏西海岸有首都霍尼亚拉(Honiara)。经济以椰子、木材、可可和水果为主，亦产橡胶。1893年成为英属所罗门群岛的组成部分。人口80,826(1986)。

16世纪西班牙人到此，瓜达尔卡纳尔岛于1788年被发现，1893年成为英国保护领地，是英属所罗门保护国的一部分。在第二次世界大战期间，太平洋战争爆发后曾被日本军队占领。1942年8月美军进攻该岛，攻占由日军控制的机场，日、美两军曾激战于此，周围的海域也进行过多场海战，最后美军获胜。

瓜达尔卡纳尔岛长150公里，宽48公里，陆地面积约5,302平方公里。中部有许多山脊尖削的山脉，最高峰马卡拉空布鲁，海拔2447米。北部沿海有较大平原。南岸悬崖陡壁直逼海边。人口10.9万（1999年数据），主要是美拉尼西亚人。经济上主要倚赖渔业和农业，平原地区多椰子种植园，并产木材和稻米，近年种植油棕。1990年起开始有铜矿矿产的开采。首都霍尼亚拉在瓜岛北部偏西海岸。霍尼亚拉东部有霍尼亚拉国际机场。距首都32公里处的萨沃火山，顶部仍烟雾缭绕。

由于1942年6月中途岛海战的惨败，日军失去了战争初期在太平洋上的制海权和制空权，也失去了战略主动，被迫停止了战略进攻，放弃或推迟了对斐济、萨摩亚和新喀里多尼亚等地的进攻。但日军并未意识到自己的实力已大为削弱，美军的实力、士气都大大增加，仍决定继续实施对南太平洋诸岛的进攻，计划先在瓜岛修建航空基地，前出航空兵力，以掩护对新几内亚岛的莫尔兹比港的进攻，在新几内亚岛站稳脚跟后，再向东南逐步推进，进逼同盟国在南太平洋上的重要基地——澳大利亚，以此重新夺回战略主动权。

为实现这一战略企图，大本营陆军部大力充实原准备为斐济、萨摩亚作战而于1942年5月组建的第17军，该军由天皇侍从武官长的弟弟百武晴吉中将任军长，军部设在新不列颠岛的拉包尔，至8月初，该军已辖有南海支队、一木支队、青叶支队等部，总兵力约十三个大队，集结于新几内亚东部和俾斯麦群岛，担负攻占莫尔兹比港的任务。大本营海军部则于1942年7月成立第8舰队，任命三川军一中将为司令，下辖第6、第18战队、第29、30驱逐舰大队、第7、13、21潜艇战队，拥有包括重巡洋舰4艘、轻巡洋舰3艘在内的多艘军舰和潜艇，主力部署于拉包尔，以协同第17军作战。联合舰队还增派第25航空战队所辖的百余架岸基飞机进驻拉包尔，以提供空中掩护。

日军继1942年1月进占拉包尔，并将这个港口和附近的机场建设成南太平洋最重要的海空基地后，又于1942年5月占领了图拉吉岛，该岛位于所罗门群岛南部，正处在以拉包尔为基地的战斗机作战半径的边缘，南距所罗门群岛第二大岛瓜岛约三十海里，北面紧挨着佛罗里达岛，是南太平洋海空交通的枢纽要地，原有澳大利亚部队驻守，后因战局恶化无力防御而主动撤离。日军占领该岛后就开始修建机场，并对附近岛屿进行勘察，发现瓜岛虽然多山多丛林，但瓜岛北部隆加河冲积平原地势平坦，比图拉吉岛更适合建机场，于是6月16日派门前鼎大佐率第11工兵队约2000名工兵登上瓜岛，开始修筑机场。7月1日又加派冈村德长少佐率第13工兵队约700名工兵上岛，加强施工力量，并限令于8月5日前完工。经过紧张的施工，至8月初，瓜岛机场已基本建成，辅助设施也大体完工。此时，瓜岛有日军工兵2700人，警备部队240人，共约2940人；图拉吉岛有日军工兵140人，航空部队400人，警备部队200人，共约740人。