公元711年7月，阿拉伯将军塔里克带领一支由阿拉伯人和柏柏尔人（柏柏尔人：Berbers，在拉丁语中是野蛮人的意思）组成的军队横跨直布罗陀海峡，用手中的弯刀战胜了曾令罗马人闻风丧胆的西哥特人武士。

公元376年，在北方匈人的军事压力下，约一万五千名西哥特人经罗马皇帝的允许下，渡过多瑙河，向巴尔干半岛迁移，定居于罗马境内，作为同盟者为罗马帝国御边。418年西哥特人在图卢兹建立了西哥特王国。从418年到507年，其疆域包括了西班牙和高卢的大部分领土。他们于511年在武耶战役被法兰克人打败，退到西班牙。其间，公元476年，哥特人一位首领狄奥多亚克废黜罗慕路斯·奥古斯都，将西罗马帝国的国徽转让给东罗马帝国，西罗马帝国灭亡。自此，长期的、反复的、绵延不断的奴隶、隶农起义和外族入侵，推翻了西罗马的奴隶制统治，从此，西欧各族开始了封建社会阶段。

随着西罗马帝国奴隶制的崩溃，各日耳曼国家开始了封建化过程。所谓封建化就是采邑制的普遍实行，采邑就是封地，国王在战争中将土地分封给酋长，酋长又将土地分封给追随他的人，这些酋长后来形成世俗贵族集团。通过层层分封，形成一种从小到大的领主与附庸的关系。在采邑内，领主拥有政治权利、经济权利、司法权和自己的武装。根据封建法律，国王有权要求贵族提供服务，宣誓效忠，但国王也有义务保证贵族的合法权利，从而形成双向权利、义务的“准契约关系”，这与中国的封建制有极大的不同。所以封建化实际上意味着国王对全国土地的终极所有权分解为无数贵族的土地实际占有权，国家分解为无数个独立的地方政治实体。封建制使贵族集团拥有了反抗国王的实力，封建法规又使他们拥有了对抗国王的权利。针对时强时弱的国王，他们也采取了服从或对立的态度。在封建化过程中，教会也得到了封地，从而教会也成为一种独立的力量。

此一时期，穆斯林势力处于强盛的倭马亚（伍麦叶）王朝，穆斯林在北非的势力已经伸入到的黎波里(今利比亚首都)等地。穆阿维叶派由奥克巴·本·纳菲（欧格白·伊本·纳菲）指挥的一支远征军，一直深入到突尼斯。670年，穆阿维叶任命奥克巴为北非总督，并给他增派1万骑兵。同年，奥克巴开始建筑凯鲁万城。这座城市后来成为征服马格里布的大本营和伊斯兰文化中心。698年，穆斯林的一次陆海两军联合行动把拜占庭人从迦太基和其他城市赶出去，从而结束了他们在北非的统治。当地居民柏柏尔人在一位传奇式的女人卡希娜领导下进行抵抗，但终归失败。此后，柏柏尔人也皈依了伊斯兰教，并成为穆斯林进一步征服的有力支柱，有的还成了军队高级将领。708年，穆萨·伊本·努赛尔被任命为北非总督。穆萨是《先知传记》作者伊本·易司哈格的孙子。他巩固了从埃及到大西洋的广大北非地区，并从柏柏尔人中大量招兵，扩充军队，增强军力，为征服隔海相望的西班牙做准备。

7世纪末8世纪初，当生机勃勃的阿拉伯人到达北非时，处于封建化过程的西哥特王国却进入了阴谋与混乱的时代。西哥特的国王们没有采取世袭制而是由贵族选举产生，这导致了王位的争夺异常激烈，总共32位国王中有10位被篡权者杀死。在少数情况下，父亲的王位由儿子继承，但这往往引起内战。富裕的教会也经不起权力的诱惑，有时与贵族联手反对国王，农民也因为近似奴隶的地位而对现状不满。靠篡位上台的最后一个国王罗德里克与大贵族矛盾重重。阿拉伯伍麦叶王朝驻北非的埃米尔（即统治者）穆萨看到了西哥特王国内的混乱，711年他派遣塔里格率12000摩尔人（北非土著柏柏尔人的后裔，7世纪被阿拉伯人征服后成为北非的穆斯林），渡过直布罗陀海峡，进攻西哥特王国。

穆斯林第一个侦察队，于710年7月，在欧洲大陆差不多最南端的一个小小的半岛上登陆，计有步兵四百人，骑兵一百人，全是柏柏尔人，队长泰利夫是穆萨·伊本·努赛尔的侍从。这个半岛，当代叫塔里法，就是因泰利夫而得名的，原来叫泰利夫岛（Jazīrat Tarif）。公元711年，穆萨派遣他的自由民柏柏尔人塔立格·伊本·齐雅德（塔里克·伊本·齐亚德），统率着由七千人（大部分是柏柏尔人）组成的大军，进攻西班牙。

相传他渡海的船只是由一个半传奇式的人物，休达的伯爵朱利安供应的，在休达，海峡只有十三英里宽。后来，塔里克又得到5000人增援，兵力上升到1.2万人。

西哥特国王罗德里克以25000人迎战，7月19日两军在詹达湖岸边的巴尔白特河口相遇，但国王的政敌加入了阿拉伯一方向国王进攻，而且其军队大部分是农奴，在战场上大量逃亡，一触即溃，国王本人也失踪了。

穆萨后来之所以发动进一步进攻，是由于看到泰利夫取得成功，看到西哥特王国内部有纠纷，同时也是由于战利品的引诱，而不是由于存心征服。塔立格在一座峭壁前面登陆，那座峭壁后来被称为Jabal Tāriq（塔立格山），这是Gibraltar（直布罗陀）这个名称的由来，塔立格因此得以名垂青史。

此战役后，阿拉伯人对西哥特的征服就似在旅游观光，仅仅半年的工夫，绝大部分的伊比利亚半岛就纳入了阿拉伯帝国的版图，只有少数地方进行了顽强抵抗。直至732年，墨洛温王朝末期的宫相查理·马特率军于图尔战役中击退了阿拉伯人对法兰克的进攻，此后阿拉伯帝国的势力才止步于比利牛斯山脉。一些西哥特人的残余势力退入贫瘠荒凉的北部阿斯图里亚斯山区继续抵抗，由此开始了持续800年的收复失地运动。

阿拉伯人的统治总体来说还算温和，他们不仅带来了东方先进的生产技术，而且也不强迫改信宗教，虽然信奉伊斯兰教有免税的好处。在此期间，许多犹太人也来到了伊比利亚半岛，因为在这里比大多数地方可以享有更多的自由和庇护。在统治西班牙期间，阿拉伯人开始把西欧的古典文化传回到欧洲，这不是简单地传回而是在吸收和继承基础上的再创造，西班牙正处于传回的两条重要通道之一，并成为欧洲的文化中心，西班牙的穆斯林被认为是欧洲新学问的主要来源。在天文、数学、医学和许多艺术方面，辉煌的伊斯兰文化都使当时欧洲的其他地区相形见绌。

但温和的统治和繁荣的文化并不能掩盖穆斯林是外来征服者的事实，随着统治者生活日渐奢靡，对农民的剥削也越来越重。本来征服者只占居民的少数，占领军力量也比较薄弱，但阿拉伯人之间又起了内讧，甚至对基督教的抵抗也腾不出手来应对。1031年，后伍麦叶王朝大臣们举行公开会议，决定永远废除哈里发制度，被囚禁的末代哈里发希木沙三世以乞求一盏灯和一口面包给饥饿的女儿度命来迎接这个划时代的公告。从伍麦叶哈里发王朝的废墟上，有大约23个小国家兴起，创建者都是些首领和小王，他们互相残杀，弄得筋疲力尽，有的小国还向当时基督徒建立的抵抗国家称臣纳贡，莱昂王国的阿方索七世甚至自封为“两教信徒之王”，这些小国后来被来自摩洛哥的穆拉比特王朝以及穆瓦希德王朝统一，但这两个王朝都很短命。