刘东，祖籍山东而生于徐州，1966年因遭逢文革而失学，曾在翻砂车间做童工并利用工余时间自修，1977年考入南京大学哲学系，1985年考入中国社会科学院研究生院，1990年获哲学博士学位，后留社科院工作十年。2000－2009年为北京大学比较文学与比较文化研究所教授、博士生导师。2009年起，任
清华大学国学研究院副院长。
著有《西方的丑学》、《浮世绘》、《理论与心智》等，译著《
卢梭·康德·歌德》、《
蒙元入侵前夜的中国日常生活》等多种。
曾先后到美国爱默思学院、美国哈佛燕京学社、
德国海德堡大学、美国斯坦福大学担任研究员或客座教授，还曾在美国、加拿大、德国、法国、英国和港澳台的数十所大学进行学术讲演。
除了大学教育和个人写作之外，更倾全力组织中国的民间学术活动，其中主要包括主持杂志、丛书和讲坛。为此而兼任《
海外中国研究丛书》主编、《人文与社会译丛》主编、《中国学术》季刊主编，并主持着国家图书馆的“中国学术讲坛”。此外，他还担任着十数种中外期刊的编辑委员。