甲壳类是甲壳动物因身体外披有“盔甲”而得名。甲壳动物大多数生活在海洋里，少数栖息在淡水中和陆地上；虾、蟹等甲壳动物有5对足，其中4对用来爬行和游泳，还有一对螯足用来御敌和捕食。

甲壳动物有复眼（由很多晶状体组成）有时长在细长的支撑物上面。从头部伸展出去的是两对有节的触须（触角），它们通常充当感觉器官，有时候还充当游泳器官。通常外面两个触须要比里面的那对触须长很多。

胸部上手臂一般的附属肢通常有一对大钳子，这些附属肢用来行走，抓，撕和进食。尾部的附属肢是用来游泳的。

甲壳动物通过产卵的方式繁殖。咸水中的甲壳动物的蛋孵化成很小的幼虫，这些幼虫与成年不一样。淡水里面的幼年甲壳动物，除了身体比成年的小一些之外，长得与成年甲壳动物很相似。

体型小的甲壳类动物作为鱼类的主要食物十分重要。龙虾、蟹和虾对于人类是非常好的食物，很多人还吃小龙虾（cray-fish）。甲壳类动物也被用作“清洁工”，它们有助于保持海滩和溪水的清洁。另一方面，一些甲壳动物是很危险的害虫，它们破坏农作物或者钻进码头和海堤里面进行破坏。

节肢动物门甲壳纲包括两个亚纲，切甲亚纲（Entomostraca）大部分体型小，没有明显的体节。这个亚纲包括仙女虾（fairy shrimp）、水蚤（water fleas）、独眼龙（cyclops）、鱼虱（fish lice）、藤壶和桡足类（copepods）。软甲亚纲（Malacostraca）包括由典型的19段体节构成的动物，包括小龙虾、龙虾、虾、潮虫（sow bugs）、球潮虫（pill bugs）、砂蚤（sandhoppers）和地鳖虫。