早年毕业于武昌文华图书馆专科学校和
北平燕京大学国文专修科。1934年毕业于北平师范大学研究院研究生，获史学硕士学位。曾任中国研究院历史语言研究所助理研究员、北平师范大学中文系讲师、1942年任北平师范大学秘书长。历任北平私立中国大学、
东北大学、国学书院、沈阳长白山师范大学、昆明五华学院等校教授，以及
云南大学教授和文史系主任。1951年调任重庆
北碚西南师范学院图博科教授。1955年调往河南开封第一师范学院（1956年改名为开封师范学院）任三级教授。
此书是孙氏二十四岁时编就的，书中所收甲骨文主要见於一九三三年前著録出版的
《铁云藏龟》、《铁云藏龟之馀》、《铁云藏龟拾遗》、《殷虚书契前编》、《殷虚书契后编》、《殷虚书契菁华》、《龟甲兽骨文字》、《戬寿堂殷虚文字》八种书籍，只要字形可以辨认，全部摹録。全书十八卷中，正编十四卷，合文一卷，附录一卷，检字一卷，备查一卷，有唐兰、容庚、商承祚的《序言》各一篇及《自序》和《凡例》。《甲骨文编》收录单字二千一百十六个，每字皆依原形摹録，并注明録自某书的书名及卷页片号。正编十四卷收录已被认识或可以按偏旁隶定的一千零六个，其中见於《说文解字》者八百十三个（据陈炜湛《甲骨文简论》统计。陈梦家《殷墟卜辞综述》统计为七百六十五个），依《说文解字》始一终亥的五百四十部首次序编排，每条字条以篆文作字头统摄，馀下一百九十三个按偏旁隶定而不见於《说文》的字，就附在同部首的字后面，而以隶定后的字作字头，各字条一般都收有异体数个。合文一卷收录一百五十六字。附录一卷收录未识出的一千一百一十字。备查一卷注明一些甲骨文资料中的常用字未被收录字形的出处。收入正编的字都有简明的注释。孙氏在《凡例》中说明各字注释乃“博采通人”，“以己意为定”，据陈梦家统计，《甲骨文编》对诸字的考订，采自近二十家的成说，主要是孙诒让、罗振玉、王国维、王襄的研究成果。
《甲骨文编》摹写逼真，注释博采众家之长，每字注明出处，罗列异体，凡此种种优点使这一领域中的研习者乐於使用。容庚很早就指出“此书之用，不仅备形体之异同，且可为各书之通检，由字形而探求字义，得藉此以为梯阶”；陈梦家虽然认为此书“创造性和判断力”不足，但同时又说此书“摹写较真、举例较备、探录之说较多”，“这本字汇对於研究卜辞有了很大的方便，对於以前所已考释的字也用了一番功夫加以去取”、“这本字汇结束了罗、王之学中倾向於保守的一支脉”。