电动车用电机一般是
直流电机，用有、无永久磁铁分类，有
永磁电机和
串激电机两类。电机旋转部分叫转子，不转动叫定子。永磁电机的转子或定子有一个是永久磁铁，另一个则是漆包线绕的线包；串激电机的转子和定子都是漆包线绕制的线包。同样功率的电机，永磁电机比串激电机省电。永磁电机磁铁怕高温，质量差110度就会退磁，好的可到140度；串激电机没有永久磁铁，不存在这个问题。市场上的货运三轮，电机功率一般在400-900瓦，都使用串激电机。代步三轮有300瓦就行了，电动自行车电机一般为180-250瓦，电动摩托350-500瓦，使用永磁电机。
永磁电机又分为
有刷电机和
无刷电机两大类。有刷电机和无刷电机有刷、无刷是有无电刷称
直流电机连续转动，是靠转子磁场和定子磁场的同性相斥、异性相吸进行的。线包里的电流在适当的机必须转换，否则就会吸死不转。有刷电机是靠换向器（学名叫整流子）和电刷的配合来自动完成，换向器和电刷装在电机内部。
一般有刷电机的电刷大约磨损2000小时就应该换新。普通轮毂电机和柱式电机（也有叫中置电机的）需要专业维修人员才能更换，而
串激电机普通用户自己就可以更换。电刷的磨损还与电流大小以及电刷含银量有关。货运三轮使用的串激电机电流很大，寿命到不了2000小时，几个月就得更换，碳刷含银量的多少价格相差很大．有刷电机对外只有两条连线，永磁有刷电机交换连线就可以改变转动方向；串激电机没有永久磁铁，转子和定子都是绕组，其中定子磁场也叫激磁磁场，个绕组是独立的， 当串联使用时，叫串激电机。串激电机对外虽然也是两条连线，不同于永磁有刷电机交换连线就可以改变转动方向，而是交换转子绕组（一对线）或定子绕组（一对线）之中的一对即可。 无刷电机顾名思义，电机内部没有电刷。绕组电流转换是靠外部的无刷速度控制器（以后简称无刷控制器）进行的。但是，无刷电机必须为
无刷控制器提供转子位置。常用无刷电机有8条引线，其中三条为粗黄、粗绿、粗蓝，是绕组引线，其余5条细线是转子
位置传感器引线。细红一般为正5伏，细黑是5伏负极兼信号公共端，细黄、细绿、细蓝是3个转子位置信号引线。无刷控制器就是靠它们提供的信号，来改变绕组电流方向的。电动车用无刷电机有60度和120度两类，从外表看不出来。无刷控制器也有60度和120度之分，电机和控制器必须配套。无刷电机和无刷控制器之间的8条连线有36种接法：60度的只有两种是正确的，一种正转，一种反转；120度的有6种是正的，3种正转，3种反转。度数不相配或接线不正确的结果是：不转、转动无力、振动，轻载电流大等。严重的可能损坏控制器或者电机内部的霍尔转子位置传感器。
有刷电机的优点虽然制造麻烦，但是技术成熟，配件易购，配套的有刷速度控制器（以后简称刷控制器）便宜；缺点是电刷严重磨损后，需要打开电机盖更换。无刷电机没有开盖更换电刷的问题，理论上比有刷电机省电，主观感觉有力；缺点是配套的
无刷控制器价格比有刷贵很多，故障率也高。无刷控制器的价格大幅度下降，质量提高。因此，采用无刷电机的电动自行车和
电动摩托车越来越多，大有取代有刷电机主导地位的气势。但是，维修问题困扰了大多 数维修工。因为，这个行业多数是修自行车和修摩托车改行的，对无刷电机和无刷控制器知之甚少。例如最简单的改变无刷电机转向问题，在交换转子
位置传感器第一和第三相的连线的同时，必须同时交换线包绕组第一和第二相的连线。而怎样确定转子位置传感器和线包绕组各自的3个位，绝大多数维修工不懂。当然，这里边有个客观原因，就是转子位置传感器和线包绕组各自的三条线虽然都是黄、绿、蓝，不同的厂家、不同的批次可能不同，第一相、第二相、第三相不是恒定的，无刷控制器也是如此，给维修造成了困难，就是说对应颜色接线不一定能正确旋转。
常见的电动自行车电机叫
轮毂电机，有可以装辐条和车圈的，有不另装辐条将电机和车圈做成一体的，后者业内也叫一体化轮毂电机，前者抗冲击好，对电机有利。一般电机速度3000转/分以上称之为
高速电机，1000转/分以下为
低速电机。有刷无齿轮毂电机可以做到600转/分以下。国家要求电动自行车的速度小于20公里/小时，折算为24（英寸）自行车约为200转/分左右。可以使用小齿轮带大齿轮减速，大齿轮（从动齿轮）与小齿轮（主动齿轮）的齿数比叫减速比，减速比大，扭力也大，爬坡有力。齿轮可以装在电机内部，也可以装在电机外部。有刷有齿、无刷有齿轮毂电机装在内部。
前面介绍的货运三轮则是两级减速，第一级在
串激电机内部，前面突起部位是一个
行星齿轮减速机构，其中行星齿轮是尼龙的，第二级在电机外部，电机输出是一个小齿轮，通过链条传动到三轮车车后轴，后轴装有大齿轮。涡轮蜗杆减速比虽然大，但能量传送效率低。直齿轮减速便宜，但是噪音大；斜齿轮或“人”字齿轮噪音小，成本高。
尼龙齿轮比金属齿轮寿命短，但是噪音小、便宜。 理论和实践证明：1，上述通过链条传动和减速的噪音小，效率高，机件好买，更换方便。2，电机装在轴的后部，前进不容易掉链子。
通常说的有刷无齿、无刷无齿和有刷有齿、无刷有齿指轮毂电机内部有齿轮无齿轮。相同功率的电机，有齿的比无齿的在启动和爬坡时有力，适合有坡的路况，而且
高速电机电机效率高。但是，这类电机寿命较低，而且配件难买，维修费用高。