男爵是中国古代爵位名，一些邻近国家受中国影响也以此为爵位名。欧洲中世纪以后，在中文里也用“男爵”来翻译欧洲贵族爵位中相应等级的称号（例如英格兰、西班牙等国的Baron（女男爵和男爵夫人皆称Baroness）、意大利的Barone、苏格兰的Lord of Parliament、德国的Freiherr等）。

男爵是中国古代封建制度五等爵中的一个等级。按出土的甲骨文，至少商朝时已经有了“男”这一爵位。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男，凡五等”。《周礼·夏官·职方氏》郑玄注：“男之言任也，为王任其职”，《逸周书·职方氏》孔晁注：“男，任也，任王事”。周诸侯中的男爵有“许男”、“骊戎男”等。

秦、汉朝使用的二十等爵制度内没有男爵。唐朝设县男爵，宋朝有男爵。明朝不设男爵。

欧洲各国贵族爵位中的最末一等一般在中文里称作“男爵”。多数国家在男爵以下还有其他世袭称号、职位，但此类身份一般不被认为属于贵族。

西南欧诸国的“男爵”一般来源于拉丁语的“per baroniam”，是欧洲封建制度下土地权的一种，意思是由国王直接分封的土地使用权，使用者对国王负有相应的义务。例如英国英格兰的男爵称为“baron”，最早是指1066年诺曼征服以后由国王直接授予土地的贵族。因为这一身份是进入议会贵族院的最低资格，男爵被视为贵族中的最低一级。以后，此爵位逐渐发展成为纯粹的头衔，与封地性质没有一定的联系。需要注意的是，西欧一些国家同源的称号有时不被认为是贵族头衔，而是贵族以外的世袭平民头衔，例如苏格兰和法国的“baron”。所以苏格兰的男爵称号不是“baron”，而是“Lord of Parliament”，意即“入议会的勋爵”。

德语系国家的男爵则大多称为“Freiherr”，意思是“自由爵”，最早指的也是除君主以外不受制于其他贵族的分封贵族，而后来发展成为纯粹的贵族头衔。

英国现行爵位制度下，不可世袭的终身贵族爵位限于男爵。华人中受封英国终身男爵位的有邓莲如、曾秋坤和韦鸣恩。