百戏是中国古代汉族民间表演艺术的泛称，“百戏”一词产生于汉代。《汉文帝篡要》载：“百戏起于秦汉曼衍之戏，技后乃有高絙、吞刀、履火、寻橦等也。”可见百戏是对汉族民间诸技的称呼，尤以杂技为主。

百戏是中国古代汉族民间表演艺术的泛称，“百戏”一词产生于汉代。《汉文帝篡要》载：“百戏起于秦汉曼衍之戏，技后乃有高絙、吞刀、履火、寻橦等也。”可见百戏是对汉族民间诸技的称呼，包括杂技、角氐、幻术、游戏等，尤以杂技为主，最晚起于秦汉之时。

秦汉时已有，汉代称“角抵戏”。包括找鼎、寻橦、吞刀、吐火等各种杂技幻术，装扮人物的乐舞，装扮动物的“鱼龙曼延”以及舞蹈和器乐演奏与带有简单故事的“东海黄公”等，是综合性娱乐节目。《汉书武帝纪》中记载，元封三年春，皇家在京师举行百戏表现，“三百里内皆（来）观”。

至南北朝时，百戏亦称“散乐”。“散乐”与“百戏”合称“散乐百戏”，涵盖面更加广泛。《隋书·音乐志》载：梁朝天监四年的一份宫廷宴会的节目单，第十六项是“设俳优”，安排在雅歌与鼙舞之间，从第二十一项起设各种杂技，可见俳优、民间舞和杂技都是当时“散乐百戏”中的主要项目。北齐时，百戏表演中有“俳优侏儒”，西魏时有“俳优角抵”。

唐代长安设有教坊，“以隶散乐，倡优，曼延之戏”，已有技艺的侧重，“倡优”重说唱技艺曼延之戏指杂技表演。教坊中有黄翻绰、唐崇等唐代著名俳优，崔令钦的《教坊记》说他们一个“善僄弄”（黄翻绰），一个“善宣赞”（唐崇），可见这两个项曲艺技艺都属“倡优”。

北宋汴梁（今河南开封）每逢节日，举行歌舞百戏盛会。宋代习惯上沿用“百戏”指所有汉族民间技艺但已呈现分化的趋势。南宋吴自牧《梦粱录》中把以唱为主的技艺归于“伎乐”中，包括当时流行的口栗、唱、诸宫调、唱耍令等。而对于散乐，则认为以杂剧为“正色”，“散乐”逐渐成为戏剧歌舞一类的专称。而百戏在宋代多专指杂技及竞技表演。周密《武林旧事》卷七记载太上多次“射厅看百戏、依例宣赐”，这里的“射厅”是宫廷中演习武艺射弓的专门场所，其演出的百戏极可能是角抵相扑或武术一类。

元代以后，百戏节目有所发展，内容更加丰富多彩。

元以后百戏这个词逐渐少用。

飞丸是中国古代杂技的传统节目之一，战国时已很流行，《列子》、《庄子》均有记载。四川出土的汉代画像砖，有一人飞三丸、五丸、七丸的图像。汉代由于中外文化交流，外国杂技家也到中国表演和学习。《后汉书·西域传》云：“大秦国俗多奇幻，口中吐火，自缚自解，跳十二丸，巧妙非常。”大秦国即古罗马帝国，今意大利。随着民族文化交流，中国的杂技艺术也传到了西方。

案上倒立是汉代常见的杂技节目，来源于西方的柔术，在当时被称为“安息五案”。安息即波斯，今伊朗。杂技倒立当时有在地上、鼓上、竿上、台上，案上是其中流行的一种。它是吸收安息的柔术表演并加以民族化。倒立的案，是中国汉唐时期汉族劳动人民人民生活的用具，为长方形下方有四个短足，也有圆形和方形食案。食案都比较矮、轻便，便于搬动，放在地席或矮床上使用，具有鲜明的民族特色。在重叠食案桌上表演西域柔术，表明中国古代人民善于吸取外来的艺术表演方法，加以创造出新，现代杂技叠椅倒立以此发展而来。

桂湖新都博物馆陈列有一块《百戏》汉代画像砖：高28宽49厘米，新都利济出土。画像左边有一位头梳双髻的少女，在重叠的十二重案上表演倒立。穿紧身衣裤，窈窕细腰，双手倒立，反身如弓过肩，拆腰并足，凌空昂首，体态轻盈。案为长方形四足，层层叠起间隔分明。右边一位椎髻，上身裸袒足登木屐的男子，双手舞弄五丸，动作敏捷，侧头而视，神情自然。中间有一女子双手舞袖，双足踏在地上的盘子和小鼓，随曲起舞，姿态优美。这就是盘鼓舞，把杂技表演和舞蹈艺术巧妙地结合起来了。

“鱼龙曼延”，由几个人手里拿着鞀鼓，引逗一条化装的鱼和一条龙，龙身上有一幼童，在做各种表演。

盘鼓舞，或称七盘舞，是汉代盛行的一种歌舞形式。其表演方式，或单人或数人；演员或男或女：伴奏乐队或大或小，均无定规。

百戏里还有一种由“俳倡”或“俳优”表演的节目。李尤《平安观赋》中有“歌舞俳优，连笑伎戏”的记载，逗笑说唱的俳优当是“百戏”中仅有的曲艺节目。“俳”，东汉许慎《说文解字》释为“戏”，即带有一定故事情节的表演。“倡”，释为“乐”（音洛，快乐），即能使人发笑的滑稽性表演。《汉书·霍光传》说：“击鼓歌唱作俳优”，可见他们表演时是击鼓和唱歌的。表演的节目，据《魏书·王粲传》裴松之注引《吴质别传》说：“质（吴质）黄初五年（224）朝京师，……时上将军曹真性肥，中领军朱铄性瘦，质召优使说肥瘦”。所谓“说肥瘦”可能已是说唱或戏曲的萌芽。