皇甫继勋，少从晖兵间，为军校，以父死难，擢将军，历池饶二府刺史，颇以吏事称，入为神卫统军都指挥使，诸老将继死，继勋虽尚少，且无战功，徒以家世，遂为大将。资产优赡，名园甲第，冠于金陵，多蓄声妓，厚自奉养。及开宝中，大兵传城，继勋保惜富贵，无效死之意，第欲后主亟降，闻诸军败绩，则幸灾见于词色，偏裨有募死士，谋夜出奋击者，辄鞭而囚之，自度罪恶日闻，稀复朝请，后主召议事亦辞以军务不至，内结传诏使，一切蔽塞，及后主登城，见王师旌旗垒栅，弥遍四郊，始大骇失色，继勋从还至宫，乃以属吏始出宫门，军士云集脔之，斯须皆尽。
当时南唐朝廷内掌握军务的是
陈乔和张洎，二人力主死战，但他们是一介书生，对军务一窍不通，实际掌握军务的是皇甫继勋。皇甫继勋身为南唐主帅，常常把“降宋”挂在嘴上，每闻南唐军败绩，即喜形于色，部下有献策破敌或请求出战击敌者，却往往遭其鞭打、囚禁，以致将士激愤，百姓切齿。
金陵被围后，陈乔、张洎采取“坚壁以老（疲惫）宋师”的战略，令皇甫继勋统帅水陆军10万余人在金陵城外以秦淮河为防线，背靠金陵城进行坚守防御。但前线送来的军情都被李煜的近臣扣下不报。结果，宋兵磨刀霍霍准备攻城，
李煜竟全然不知，还委派伍乔主持贡举，在金陵城内进行了南唐最后一次科举考试。
南唐军与宋军生死决战，战力不足，阙城失守，金陵形势日益恶化。皇甫继勋为掩饰败迹，扣押各地告急文书，又经常借口军务繁忙，拒绝李煜召见。身为国君，李煜对战局竟不十分清楚。
当时，金陵守将有才略者寥寥无几，只有宜春人
卢绛稍有威望。当宋师兵临秦淮河之际，卢绛依凭水寨，拼力拒战，多次挫败宋兵渡河企图。然而，卢绛的战功不仅没有得到李煜的赏赐，反倒引起皇甫继勋忌恨。皇甫继勋又借口润州危急，说服李煜委派卢绛率军增援。此时金陵外围的南唐守军已基本被消灭，据点被夺占，金陵已成一座孤城。
五月，李煜亲自登城察看形势，见宋师旌旗遍野，垒栅纵横，如梦方醒，又惊又怒。他立即召皇甫继勋入宫答话，责其隐瞒军情、流言惑众、御敌不力，下令处死。皇甫继勋刚被推出宫门，侩子手还没动手，聚观军士就一拥而上，把他乱刀砍死分吃了，一会工夫就吃了个干干净净。这是继南朝侯景被人吃掉之后，又一个被吃掉的人。