盐沼是地表过湿或季节性积水、土壤盐渍化并长有盐生植物的地段。有人认为，盐沼属于广义的沼泽范畴，但它在水质、土壤、植被和动物各方面与其他沼泽类型都有明显的差别。盐沼地表水呈碱性、土壤中盐分含量较高，表层积累有可溶性盐，其上生长着盐生植物，这是它的基本特性。盐沼广泛分布于海滨、河口或气候干旱或半干旱的草原和荒漠带的盐湖边或低湿地上。

盐沼是地表过湿或季节性积水、土壤盐渍化并长有盐生植物的地段。有人认为，盐沼属于广义的沼泽范畴，但它在水质、土壤、植被和动物各方面与其他沼泽类型都有明显的差别。盐沼地表水呈碱性、土壤中盐分含量较高，表层积累有可溶性盐，其上生长着盐生植物，这是它的基本特性。

欧洲的盐沼主要分布在西北部海滨，由盐生植物汤森氏米草和许多一年生草本植物（如碱茅）等组成。

在北美，盐沼主要分布在东部海滨潮间带内。主要由细叶米草和互花米草组成。灯心草属植物也是常见成分，北部是杰勒德氏灯心草；南部是 Juncus rosemarianus。

在澳大利亚、新西兰以及日本的海滨也有盐沼分布。日本东京湾的潟湖分布有碱蓬群落。北海道东部海滨的潟湖，如能取湖、风莲湖和根室等湖滩，都分布有肉质植物盐角草组成的盐沼，秋季呈现一片红色，每株盐角草象红珊瑚一般，十分美丽。

热带和亚热带的海滨，分布木本盐生植物群落——红树林。如亚马孙河、刚果河、湄公河等河口以及恒河三角洲、苏门答腊、马来半岛和佛罗里达半岛等地沿海都有面积大小不等的红树林。

在中国，盐沼主要分布在西部大陆性干旱和半干旱气候的内蒙古高原、新疆和高寒气候条件下的青藏高原。面积小而零星，以青藏高原的柴达木盆地的盐沼面积最大。东部渤海、黄海、东海的海滨，凡淤泥质海岸分布的地方，也都有面积不等的盐沼分布，碱蓬、盐角草、灯盏花等组成常见的群落。闽江口以南的东海和南海海滨出现红树林。雷州半岛南端、海南岛和台湾南部红树林生长较好。

盐沼中的植物种类十分贫乏，一平方米通常仅3～5种，而且常形成单种群落。藜科植物是盐沼中占优势的种类，其他科，如禾本科、莎草科、蓼科、报春花科、天南星科、灯心草科和菊科等也有一些代表。热带的红树林则由红树科、紫金牛科等科植物组成。

盐沼植物的生活型，以一年生肉质植物最为典型。如藜科碱蓬属植物的碱蓬，盐爪爪属植物的盐角草、盐生草，报春花科的海乳草，水麦冬科的水麦冬等都是代表。

盐沼中的植物长期生活在多盐的生理性干旱条件下，其形态结构具有旱生特性，根据盐沼植物对多盐环境的适应方式，可以区分两个生态型：

①盐生植物

它们的耐盐性强，细胞液的浓度高、渗透压高，可达40个大气压以上，甚至最高达到100个大气压，因而能从含盐量高的土壤中吸取水分。植物的茎和叶肉质化，而且其肉质性随盐分增高而增强。水分占植物体的92%以上，呈中性和弱碱性，因此植物在生理性干旱条件下得以维持正常生命活动。有的植物叶片退化、缩小，或与茎合生成筒状，仅下表面与外界接触，以减少水分蒸腾，如盐角草。

这些盐生植物灰分含量很高，中国柴达木盆地的盐生植物有的灰分含量可达30%以上。

②泌盐植物

它们与盐生植物不同，植物体内不积累盐分，而通过泌盐方法，把体内的盐分排出体外。泌盐植物的叶具有特殊的分泌腺，分泌的液体中含有氯化钠。水蒸发后盐类结晶遗留在叶表面，然后通过风吹、雨露淋洗，脱离开植物体；或在秋后随脱落于地表的茎叶到达土壤。分布于中国西北内陆和海滨的马牙头和红树林中的白骨壤（海榄雌）以及米草类都属于泌盐植物。

盐沼地表过湿，土壤中多盐，不利于动物生活，故动物种类也十分贫乏。蛟虫是主要动物群，而且避开盐水，在植物上部活动。土壤动物有蠕虫。在海滨的盐沼中常有蟹、贝类和软体动物。

盐沼的主要类型盐沼生境不利于植物生长，故植物种类少，群落结构简单；多为单层，类型也较少。世界广泛分布的类型主要是盐角草群落、碱蓬群落、芦苇群落和米草群落。

中国的盐沼以内陆盐湖滩发育的较为典型。常有盐爪爪群落、盐角草群落、碱蓬群落和芦苇（矮生型）群落等。那里盐沼常以湖水为中心，随地下水位深度和土壤盐渍化程度的不同，植物群落环湖呈带状有规律的分布。以柴达木盆地的盐沼为例：湖水边盐渍化程度重，地表为白色盐壳，寸草不生；其外围季节性积水地段，土壤中的盐分浓度高，分布着盐角草群落和碱蓬群落；再外侧地下水位稍低，土壤含盐量较少，为芦苇群落；盆地边缘芦苇的外侧，有时出现盐沼向草甸过渡的类型，后两带中常生长有芦苇、水麦冬、海乳草、盐地风毛菊等。

中国的盐角草群落的总盖度可达90 %，以盐角草为单优势种，有时形成纯群落。有时在边缘伴生有矮生芦苇和少数其他植物。如在罗布泊伴生翼花碱蓬，蔬勒河下游伴生有马牙头、碱地风毛菊和滨海藨草等。盐沼的土壤表层有时为白色盐壳，下层为极潮湿的黑色污泥。柴达木盆地中芒崖的土壤，其表层含盐量竟达85.498%，其中氯化钠占30.454%，硫酸钠占24.24%，其次为重碳酸钠（0.04 %）、碳酸钠（0.014 %）等。

中国的碱蓬群落由多种碱蓬组成，在西北内陆，盐地碱蓬和角果碱蓬往往形成纯群落。内蒙古高原草原的碱蓬群落中，常伴生有蓼科植物剪刀股（西伯利亚蓼）、盐地风毛菊等。在东部海滨，常由盐吸组成群落，伴生有海蓬子。部分盐分较重的地段，还有白刺等。

分布于盐沼的芦苇通常是矮生型，在中国海滨和内陆湖滨都有分布。不论海滨或内陆的芦苇群落中，常伴生有碱茅，在内陆湖滩盐化程度轻的情况下，芦苇长势较好，高度可达1 米，为单优势种，形成纯群落。盐渍性强的地方，芦苇长势不好，如柴达木盆地的盐沼中的芦苇，其分蘖节密集、簇生，呈莲座丛状，伴生有水麦冬、海乳草、盐地风毛菊等肉质盐生植物。

分布于海滩，为海滨先锋植物。中国的米草群落是人工栽培的，由大米草组成，为天然杂交种。比欧洲海岸米草及美洲互花米草的植株高大，故称为大米草，原产英国南海岸，法国也有天然分布。在世界许多地方，如爱尔兰、荷兰、联邦德国、丹麦、澳大利亚、新西兰和美国都有栽培。中国于1963年从英国引进。从辽宁省葫芦岛直到广东省电白的沿海滩地，不少地方进行了引种栽培，生长很好。

大米草为丛生多年生泌盐植物，喜水耐盐，生长在其他植物不能生长的海滩中潮间带。叶背面有盐腺，分泌体内盐分。再生力强，为牲畜喜吃的牧草，成片的大米草群落可作为放牧场或刈草场。年鲜草产量为每公顷15～30吨，最高每公顷37.5吨以上。大米草也为海鸟、天鹅、大雁等水禽所喜食。此外，大米草群落也是海滨动物的栖息场所，海蟹、贝类、软体动物有时很多。