商朝自商王
仲丁以后，国势逐渐衰落。当时废弃
嫡长子继位制度，常拥立诸兄弟和他们的儿子继位，他们常争夺继承权，造成
商朝九代混乱，诸侯都不来朝见，史称
九世之乱。
盘庚即位之初，商朝国都位于黄河以北的奄（今山东曲阜）。约公元前1300年，盘庚决定渡河南下，迁到商汤的故地
亳（今
河南商丘）定居。当时商朝已经五次迁都，朝廷居无定所。因此民众相互慨叹，都发怨言，不想搬迁。
盘庚于是晓谕诸侯和大臣说：“从前，先王
成汤和你们祖先共同平定天下，一切法则都能遵循。舍弃这些好的法则，而不努力实行，凭什么成就德政呢？”。于是渡黄河南下，迁都于
亳（今
河南商丘）。
后来盘庚又迁都于
殷，史称“
盘庚迁殷”。盘庚迁殷后，推行商汤的政令，从此百姓安宁，商朝国势再度振兴。故后世称商朝为“殷”或“
殷商”。
由于盘庚遵循
商汤的德政，所以诸侯都来朝见盘庚。盘庚死后，葬于殷（今河南安阳），由其弟
小辛继承王位。小辛即位后，商朝再度衰败。百姓思念盘庚德行，于是写作《盘庚》三篇。
盘庚即位时，商朝经过
九世之乱，政治腐败，贵族奢侈，王室内争激烈，阶级矛盾尖锐，加上天灾频繁，盘庚是位能干的君主，他为了改变当时社会不安定的局面，决心再一次迁都。可是大多数贵族贪图安逸，都不愿意搬迁。一部分有势力的贵族还煽动平民起来反对，闹得很厉害。
商汤建立
商朝时，最早的国都在
亳（今
河南商丘谷熟镇西南）。在此后三百年当中，都城一共搬迁五次。这是因为王族内部经常争夺王位，发生内乱；再加上黄河下游常常闹水灾。有一次发大水，把都城全淹没，所以就不得不搬家。
盘庚面对强大的反对势力，并没有动摇迁都的决心。他把反对迁都的贵族找来，耐心地劝说他们。当他得知殷（当时称北蒙，即今河南安阳）一带土肥水美，
山林有虎、熊等兽，水里有鱼虾时，就决心到此来发展。为了动员迁都，他曾发表一个重要的演讲。“
星火燎原”一词即由此次演讲内容凝练而成。贵族们竭力反对迁都，盘庚就发布文告，严厉命令他们服从。终于，
马萧萧，车辚辚，他率众西渡黄河来到殷，史称“
盘庚迁殷”。