相对人口过剩是一种经济学理论，随着资本积累的发展和资本有机构成的提高，社会总资本中不变部分和可变部分的比例会发生变化，可变资本部分相对减少，不变资本部分则相对增加。

因为对劳动的需求不是由总资本的大小决定的，而是由总资本中可变资本的大小决定的，所以在资本有机构成提高的条件下，它随着总资本的增长而相对地减少，从而对劳动的需求，同资本量相比相对地减少。资本主义积累不断地并且同它的能力和规模成比例地生产出相对的、即超过资本增殖的平均需要的、因而是过剩的人口。 这种人口过剩既不是绝对的，也不是自然的，而是由资本主义制度造成的相对于资本增殖需要而言的人口过剩。

马克思在《经济学手稿》中，从相对剩余价值的生产中直接推导出过剩人口产生的必然性，他说：“剩余价值的第二种形式是相对剩余价值，它表现为工人生产力的发展，就工作日来说，表现为必要劳动时间的缩短，就人口来说，表现为必要劳动人口的减少”。生产相同的剩余价值所需要的劳动力数量下降，从而减少必要劳动人口，这势必会使一部分人口变为过剩人口，成为产业后备军。

在马克思看来，相对过剩人口是社会生产力发展到一定阶段，伴随着资本积累过程以及资本有机构成提高的一种经济现象。“对劳动的需求，同总资本量相比相对地减少，并且随着总资本量的增长以递增的速度减少。”这进一步说明了对劳动力的需求不仅受制于资本积累的总体规模，还与资本结构的变化有关，而这一切都与资本的本质——追求利润最大化相关。因此，马克思得出结论：“工人人口本身在生产出资本积累的同时，也以日益扩大的规律生产出使他们自身成为相对过剩人口的手段。”资本集中是加剧资本积累的重要因素，资本集中同样产生着相对过剩人口。“集中在这样加强和加速积累作用的同时，又扩大和加速资本技术构成的变革，即减少资本的可变部分来增加它的不变部分，从而减少对劳动的相对需求”。

不仅如此，马克思还指出了就业工人人数的减少比可变资本的减少还要快的事实。“相对过剩人口的生产或工人的游离，比生产过程随着积累的增进本身而加速的技术变革，比与此相适应的资本可变部分比不变部分的相对减少，更为迅速。”随着社会经济的发展，积累的增进，资本有机构成提高的速度要快于社会总资本的增长速度，因此，失业问题也就成为资本主义社会的一种常态。“在正常的积累进程中形成的追加资本主义是充当利用新发明和新发现的手段，但是，随着时间的推移，旧资本总有一天也要从头到尾地更新，要脱皮，并且同样会以技术上更加完善的形成在生产出来，在这种形式下，用较少量的劳动就足以推动较多量的机器和原料。”“可见，一方面，在积累进程中形成的追加资本，同它自己的量比较起来，会越来越少地吸引工人，另一方面，周期地按新的构成再生产出来的旧资本，会越来越多的排斥它以前所雇佣的工人。”