石窟寺（grotto temples）是指就着山势，从山崖壁面向内部纵深开凿的古代庙宇建筑，里面有宗教造像或宗教故事的壁画。

佛教建筑有许多种类，石窟是其中最古的形式之一，在印度称为“石窟寺”。石窟本是佛教僧侣的住处，佛在世时就已经存在了。一般石窟寺是开凿岩窟成一长方形，在入口的地方有门窗。

石窟中间是僧侣集会的地方，两边是住房。后来发展成为两种形式：一种叫做“礼拜窟”，一种叫做“禅窟”。礼拜窟雕造佛像，供人瞻仰礼拜；禅窟主要是供比丘修禅居住的。礼拜窟有作前后两室的，也有单独一室的。其入口处有门，上面开窗采光。其平面有马蹄形的、有方形的。内部装饰有在石壁上雕凿佛像，也有在中心石柱雕造佛龛、佛塔，也有在石窟四周作壁画的。印度现存的佛教石窟以公元前一、二世纪至公元五世纪时所造的阿旃陀石窟重为最著名。其建筑、雕刻和壁画都有很高的艺术价值。

从公元四世纪到八世纪之间，印度佛教的建筑艺术向东传播，我国西北，如新疆的库车、甘肃的敦煌、山西的云冈、河南的龙门、河北的南、北响堂山等地现存的古代石窟，就是首先吸取了印度石窟造型艺术而建造的。敦煌石窟是我国现存比较完整的石窟群之一，它自北魏历隋唐五代宋元至清一千多年，共计开凿一千多窟。

北魏洞窟形式都是摹仿印度石窟的制度，前面入窟地方有一个“人”字形披间，是便于礼佛跪拜的前庭，窟的后半部有一个龛柱（中心柱），是为礼拜时遵照印度习惯回旋巡礼用的。隋唐洞窟大约有两种：一是沿用北魏的龛柱形式；一是中央平广而三面有笼壁的形式。

后来建造增多，为省工起见，把龛柱改成须弥座和屏风，别创一种洞窟的形式。

各时代石窟雕刻作品的鉴别，主要是从其面相、花纹、服装等加以观察。如六朝面相多是丰圆，后期较为瘦长，唐代则是颊丰颐满。衣纹最初用汉代传统的阴线刻法，后来兼采用西域的凸起线条，更发展成为直平阶梯式的衣纹。服饰一般是采用印度的装束，由单纯而逐渐演变为复杂。从世界范围看，石窟寺最早起源于古埃及，其前身为中王国时代各州显贵在尼罗河沿岸山崖开凿的岩窟墓。最有名的是第19王朝法老拉美西斯二世在埃及南部开凿的阿布辛拜勒石窟寺，内部按埃及神庙规格布置，门面还依悬崖石面凿刻4尊高达23米的法老像，被公认为世界历史上第一次出现的巨形石窟造像。古埃及石窟寺的建筑与艺术成就甚大，影响至亚洲。

到埃及新王国时代，由岩窟墓发展为石窟寺，仿照埃及神庙形制在山崖开凿规模宏大的石窟。公元前5～前4世纪，波斯帝国诸王先后在其首都波斯波利斯附近山崖开凿岩窟墓。

传入印度，遂发展为印度佛教、耆那教的石窟寺。现存最早的印度石窟，约开凿于孔雀王朝时期，如比哈尔邦的巴拉巴尔石窟。其地共存3窟，以洛马沙梨西窟较完整，为单穴一门形式，窟体椭圆，门拱仿木构刻出柱、梁、檩、椽，附有群象朝拜佛塔浮雕，是按当地木构庙堂形制开凿的。到笈多王朝时期，印度石窟寺的凿建渐臻完备，形制可分佛殿窟、僧房窟两大类，重要代表有巴查石窟、卡尔利石窟、纳西克石窟和阿旃陀石窟，除建筑规模宏伟外，还以丰富、精美的雕刻、壁画见称。这些石窟早期的属小乘佛教，笈多时期则属大乘佛教。随着佛教传至阿富汗、中亚及中国，石窟寺亦在这些地区广为传播。

中国的石窟起初是仿印度石窟的制度开凿的，多建在中国北方的黄河流域。从北魏（386—534）至隋（581—618）唐（618—907），是凿窟的鼎盛时期，尤其是在唐朝时期修筑了许多大石窟，唐代以后逐渐减少。中国开凿石窟始于3世纪，盛于5～8世纪，可分为新疆、中原北方和南方三大地区。

形制除佛殿、僧房两大类外，又增窟内立中心塔柱或佛像的塔庙窟。敦煌石窟、云冈石窟和龙门石窟是中国石窟寺的三大代表，属于世界上最优秀的石窟。中国石窟寺绝大多数属佛教也有一些属道教。1992年在新疆吐鲁番附近还发现数十座摩尼教石窟，这在世界石窟寺考古中亦属罕见。

2020年11月4日，国务院办公厅印发《关于加强石窟寺保护利用工作的指导意见》。提出到2022年，石窟寺管理体制机制创新取得重要进展，石窟寺重大险情全面消除，石窟寺“四有”（有保护范围、有标志说明、有记录档案、有专门机构或专人负责管理）工作基本健全，重点石窟寺安防设施全覆盖。

2023年8月，在石窟寺保护国际论坛的闭幕式上，来自中国、阿富汗、巴基斯坦、伊朗、尼泊尔、挪威、英国等国家的百余名与会者通过3天研讨后达成共识，发布《气候变化背景下石窟寺保护大足宣言》。