石膏是一种广泛分布的矿物，其化学成分为二水硫酸钙（CaSO4·2H2O）。其自然形成的晶体在纯净状态下呈白色，但由于含有杂质，也可能呈现黄色、红色、棕色等颜色。石膏硬度低（2级），在莫氏硬度尺度上仅次于滑石，此外，石膏在水中的溶解性低，在湿润环境中相对稳定。石膏的形成与沉积通常与蒸发岩相联系，常在海水或盐湖的蒸发过程中形成，主要集中在拥有古老盐湖和浅海沉积环境的地区。

一般所称石膏可泛指生石膏和硬石膏两种矿物。生石膏为二水硫酸钙（CaSO4·2H2O），又称二水石膏、水石膏或软 石膏，单斜晶系，晶体为板状，通常呈致密块状或纤维状， 白色 或灰、 红、褐色，玻璃或丝绢光泽，摩氏硬度为2，解理平行{010}完全，密度2.3g/cm3（20℃）；硬石膏为无水硫酸钙（CaSO4），斜方晶系，晶体为板状，通常呈致密块状或粒状，白、灰白色 ，玻璃光泽，摩氏硬度为3～3.5，解理平行{010}完全，密度2.8～3.0g/cm3。两种石膏常伴生产出，在一定的地质作用下又可互相转化。

天然二水石膏（CaSO4·2H2O）又称为生石膏，经过煅烧、磨细可得β型半水石膏（2CaSO4·H2O），即建筑石膏，又称熟石膏、灰泥。一般，若煅烧温度为150℃可得模型石膏，其细度和白度均比建筑石膏高。若将生石膏在900-1100℃下煅烧，即得地板石膏，其凝结、硬化较慢，但硬化后强度、耐磨性和耐水性均较普通建筑石膏为好。