社会事实是指可以度量或其因果可以度量的社会总体现象。最先在《社会学方法的规则》一书中提出。其特点:超越于个人和个人行为;并以外在的形式“强制”和作用于个人行为,即对个人有约束作用;普遍地或广泛地贯穿于一个社会中,即社会事实是共有的,不是唯一的个别特征。社会事实是“事物”,它不能用生理学、个体心理学的观点来解释,只能用其他社会事实作因果解释。它是社会学研究的对象。

「社会事实」是任何不管固定与否，能使个体受到外在约制力（external constraint）的行动方式（way of acting）；或者，是那些存在着（having an existence of its own）、对一个已知社会的全体具有通常性（general），并且独立于其个体表征（individual manifestations）的。

社会事实对于个人来说必须是外在的，即客观的，不能以个人的意志为转移。在社会中，诸如法律、道德、规范、风俗、习惯、宗教等社会现象都是独立地客观地存在于个人的意识之外。同时，个人的行为方式、思维方式和感觉方式中也可以看出有一种集体的成分存在，它们构成了社会的集体意识的部分，独立于个人意识之外。而且，“尽管许多社会事实可以通过社会化过程被个体内化，但个人最初还是面对着作为外部现实的社会事实的。”

也就是说，社会事实都是对个人产生着约束力量的。社会事实“不仅存在于个人意识之外，而且具有一种必须服从的，带有强制性的力量，它们凭着这种力量强加于个人，而不管个人是否愿意接受。”个人逆来顺受或许感觉不到社会强制的压迫，然而那种压迫力却总是客观存在的。正如人们生活在空气中，并不觉得空气的重量，但空气的重量仍然总是存在一样⑤。如果个人的社会化进程顺利，成功将社会的各种约束内化为自身的行为的一部分，内化为自身意识的一部分，那么他就不会感觉到社会事实的强制力；相反，如果个人的要求与社会所引导的倾向发生冲突，他就会马上感觉到强制力的存在，并且一旦违反了，就会受到社会各种各样的惩戒，如逮捕、舆论谴责等等。

我认为这里应该明确的是，迪尔剀姆所指的普遍性并不是来自大量个体的事实的总和，而是来自一种集体的属性，集体于此是一个最小且不可分的单位。“社会事实之所以是普遍的，是因为它是集体的······一种现象所以能够成为普遍现象，是因为它具有集体性，也就是说它或多或少是带强制性的，而不是因为它是普遍的，就能够成为集体性的现象。这好比在一个团体中，团体的力量使每个成员采取相同的行动，这种团体行动能够触及各个成员，是因为它存在于集体之中，所以能触及其中的各个部分；而不能反过来说，因为它存在于各个部分，所以能触及全体。⑥”社会事实存在于个人意识之外，通过对个人的强制来实现自身成为一种普遍的行为。

《社会学方法的准则》 作者：涂尔干，出版时间：1895，译者：耿玉明（1995年）。