青海湖在历史上一直被视为仙海，历代统治者有“
祭湖”的宗教政治活动。早在唐代
天宝年间（751年），唐玄宗曾赐封西海神（西王母）为“广润公”。遣使礼祭。北宋仁宗
庆历元年又加封为“通圣广润公”，实行遥祭。清
雍正二年（1724年），四川提督
岳钟琪在青海追击
罗卜藏丹津属下，疾奔一昼夜，因找不到水，人马甚渴，求水不得，便祈求西海神赐水，令人掘地寻水，果然从地下挖出水来。岳氏认为“青海神显灵”，便上奏朝廷：“追剿叛匪，深入穷山，因恶身死，海神显灵赐水，拯救三军性命，求万岁赐封”。皇帝听奏大喜，于清雍正四年（1726年）三月，清廷诏封青海“水神”为“灵显宣威青海神”，具有政治含义的大规模祭海活动始于清代。在湖边立碑，并筑碑亭，派官员祭祀。
民国二十三年（1934年）
宋子文曾到青海湖有祭海。民国二十五年（1936年）
邵元冲一行代表
国民政府，在陕西祭
黄帝陵后，于5月至青海祭海。民国二十九年（1940年）秋举行的祭海典礼，是民国规模最大的一次。
蒋介石指派兰州
抗日战争第八战区司令
朱绍良到西宁祭海，青海省政府主席亲自布置祭海活动。通知环海八族各王公及
刚察千户、汪什代千户、达加玉千户、千卜录千户、昴索等事前来参商并暗示准备些骏马、牛羊及贵重土特产等，作为朱绍良的献礼祭海活动筹备处为了声张其势，作了充分准备。在商会征购茯茶2000多封，酒1000多斤、高级香烟、茶果、
哈达、红茧绸、矿蜡等等。同时摊派民夫承担运输，又派人去刚察千户处借来崭新双层花纹
蒙古包式的帐房8顶、普通双层帐房100多顶，整整准备一周，才算峻事。
农历七月十五日早八时开始举行刚察祭海典礼，祭台上的祭品有屠宰好的牛二头，绵羊八只，以及糖果等物。程序是“秦乐、鸣炮、升旗、三鞠躬、诵读祭文”等。礼毕将活羊十余只赶入海中，祭品也全部投入。民国37年（1948年），时任西北军政副长官兼青海省政府语主席的
马步芳，因时局紧张，委派刚察千户
华宝藏为主祭，组织蒙藏王公千百户举行祭海典礼。现每年农历四月二十日左右，寺僧开始在祭海台搭建临时经堂，诵经10余日，至农历五月初四，环湖地区及周边农牧民群众都来参加祭海活动，面向青海湖跪拜叩头，祝颂赞词、下宝瓶等祈求海神保佑平安。
关于祭海有一个美丽的传说，相传清雍正二年（1724年），青海蒙古族首领罗卜藏丹津返清叛乱，胁迫众台吉造返，侵占骚扰青海各地，朝廷派遣
年羹尧为将，率部自甘肃到西宁，将附近叛军消灭，挥军西进，并调来奋威将军岳钟琪，从松潘直插今海北，在今哈尔盖遭遇交锋，擒获亲王阿喇布坦温布及其家眷，始知其主力部队逃进刚察境内的伊克哈尔吉山，岳钟琪率领大批人马趁胜追击，人不下马，马不停蹄，星夜兼程，不料大军追至伊克哈尔吉山时，得知首领罗布藏丹津率领亲信化装成妇女，乘单峰白骆驼，逃往南疆，只剩下冒烟的“瓦卡”和破烂的帐蓬，脚踏乏的骆驼，走不动的瘦马，大军两天两夜没有休息，又喝不上水，吃不上饭，人困马乏，口干舌燥，在饥渴到了山穷水尽的绝竟，生命受到严重威胁之际，岳钟琪站在山顶四处眺望，欲找水源，突然看见遥远的海天，引起求海神显灵救命的愿望，便令三军朝
西海跪拜，求海神显灵救命，岳钟琪令士兵到山跟挖井找水，果然在几处清地挖出了泉水，焦渴欲逼的人马喝了个痛快，绝地重生，深感海神恩德，后来岳钟琪回到京城，向皇帝奏名此事，皇帝听后大喜，诏封“灵显宣威青海湖”，御赐神位，传驿站速转青海，安放到海神庙内，并诏于每年秋八月定期祭海，不得有误，从此便开始正式祭海。
清廷每年派祭海大臣，协同西宁道前往西海举行隆重的祭海仪式。据说祭海有一定的仪式，要召集环湖公主，千百户联盟祭海，向朝廷大臣献青海地方特产，点起佛灯，煨桑赞“却卡”，众人面向大海跪拜，在荡漾的海水声和喧闹的锣鼓声中，放鞭炮，点松枝，祭海开始，由朝廷大臣宣读祭海文千，众人欢跳高呼，将祭海所献羊的头上束哈达，向羊的头上浇冷水，羊若摇头时，表示海神以授领了献物，便将十三只献羊赶入海中，当奉献的羊在海水中飘浮时，将所有祭品投入海中，随后，人欢马叫，尽情狂舞引颂对唱助兴，一场隆重的祭海结束后，便到扎藏寺宴请各王公千百户，席间重定共赋，顺应朝廷，巩固边塞，祭海活动一直延续到现在。