禁忌语指人们在说话时，由于某种原因，不能、不敢或不愿说出某些具有不愉快的联想色彩的词语。而以之代替的词语。如把亲属或别人死亡说成“逝世”、“升天”之类；把“上厕所”说成“方便”等；还有人名禁忌，
生理缺陷禁忌等。
“禁忌”这个词国际学术界统称为“塔布”，源于中
太平洋波利尼西亚群岛土语，其含义是“神圣的”，“不可触摸的”。英语音译为taboo 或tabu，这个词后来进入了人类学，人种学和社会学领域，作为一种特殊的专用名词而被广泛使用。
禁忌语本是古时人们的
迷信的说法，在不同的场合，就会有不同的禁忌，如果不慎说出，则会有相应的报应之说。不同的地域有不同的禁忌语，因为宗教信仰，民俗生活以及教育领域等的不同的影响，致使人们对于生活中的禁忌语不断地完善，禁忌语也成了一种语言上的文化遗产。而这些不相类似的禁忌语也被中国人千百年的流传。
中国古代 的
避讳就属于“禁忌语”的范畴。
柳宗元的《
捕蛇者说》有“故为之说，以俟夫观人风者得焉”一句，“人风”其实就是“民风”，由于唐太宗李世民的名字里有个“民”字，所以这个字就不能说。
明太祖朱元璋出生微贱，曾做过和尚和乞丐，他当了皇帝以后总怕别人提及，只要一有人提到这两个词，哪怕只是相关的或者只是同音的，他都会认为是在影射自己。例如常州
蒋镇《贺圣旦表》中有“睿性生智”之语，本是颂扬的话，却因为“生”和“僧”音近，就被认为是在讽刺皇帝当过和尚，因此受到了惩处。
现代社会的习俗中也有很多禁忌语。例如到渔民家里做客，不能说“翻”“沉”之类的词语，而某些地方的生意人则忌讳“干”“赊”“折”这些字眼。仿佛这些词有一种神奇的魔力，说出来就会导致灾祸的降临。当然，这些都是极端的例子，但即使在实际的语言交际中，有时也需要避讳，例如去探望病人时，要避免说与“死”有关的话，因为这容易对病人的心理产生刺激。