秦庄公四十四年(公元前778年),秦庄公去世,秦襄公即位。当时,戎狄之势仍非常强大,直接威胁秦国的基业之本。另一方面,秦国仅为“
大夫”之职,只有卖命效力的义务,并未得到周王室的信任。秦襄公深知秦人是在夹缝中求生存,稍有不慎将会导致灭种之祸。秦襄公审时度势,于秦襄公元年(公元前777年),将其妹
缪嬴嫁与西戎丰王为妻,秦襄公的决策显示出他的敏锐判断力和战略眼光。
秦襄公二年(公元前776年),秦襄公将都城迁到汧邑(今陕西省陇县东南)。同年,戎兵大举围攻犬丘,世父率军顽强抵抗,不幸城破被俘。由于秦襄公和亲西戎,而且据有汧邑战略要地,戎人没有诛杀世父,一年后便放其归秦,双方一度和好相处。秦襄公通过嫁妹、迁都这两项重大决策,秦人一方面加强与周王室的关系,得到较可靠的声援;另一方面东进占据汧邑膏沃之地,可以大力发展生产,加强武备,赖此进入一个快速发展阶段。
秦襄公七年(公元前771年),
申国国君
申侯因周幽王废黜自己的女儿申后、外孙姬宜臼而恼怒,于是联合
缯国、
犬戎进攻周朝都城
镐京,在
骊山下杀死周幽王,西周灭亡。当时,秦襄公曾率兵援救周朝,作战得力,立有大功。
周幽王死后,诸侯共立太子姬宜臼为王,是为
周平王。当时丰镐周围主要有四种力量:一是周幽王和姬伯服的势力,他们死后由王子余臣(
周携王)继承;二是周平王的势力;三是戎族的势力;四是秦的势力。在周幽王被杀之后,秦襄公面临的抉择是或者追随周携王,或者拥戴周平王。秦襄公利用周王室的传统威信,而并不拘于秦国与周幽王、姬伯服的旧有关系,特别是周幽王死后,他更没有必要与王室的正统代表周平王相敌对。于是在周朝为逃避犬戎祸难,都城东迁
洛邑时,秦襄公派兵护送周平王。
周平王封秦襄公为诸侯,赐给他岐山以西的土地。并说:“犬戎凶恶无道,掠夺我们岐、丰的土地,只要秦国能攻打并赶走西戎,就可以占有那些土地。”周平王与秦襄公盟誓,封给他爵位。秦襄公这时才开始建立诸侯国,享有与齐、晋、郑等国一样的地位,得与山东各诸侯国互通使节,彼此访问。这是巨大的飞跃。秦襄公非常高兴,即立西汧,用骝驹、黄牛、羝羊各三头的太牢大礼,在西畴祭祀
白帝,以庆贺秦国的正式立国。
左丘明《国语》:“及平王之末,而秦、晋、齐、楚代兴,秦景、襄(
秦庄公、秦襄公)于是乎取周土,
晋文侯于是乎定天子,齐庄、僖(
齐前庄公、
齐僖公)于是乎小伯,楚蚠冒(
楚蚡冒)于是乎始启濮。”
司马迁《
史记》:“秦起襄公,章于文、缪,献、孝之后,稍以蚕食六国,百有馀载,至始皇乃能并冠带之伦。”
在明代
冯梦龙的
历史演义小说《
东周列国志》中,秦襄公于第三回《犬戎主大闹镐京 周平王东迁洛邑》中登场,记载其姓嬴名开,与
卫武公、
郑武公和
晋文侯共同击退犬戎,迎立周平王。在第四回《秦文公郊天应梦
郑庄公掘地见母》中,周平王赐给秦襄公被犬戎占领的岐丰之地,秦襄公回国后整兵备战,大败犬戎。犬戎将领
孛丁、满也速皆战死,犬戎王被迫向西撤退。秦襄公拓地千里,使秦国成为大国。