周幽王十一年(公元前771年),
申侯因
周幽王废黜女儿申后、外孙姬宜臼之事而恼怒,于是联合
鄫国(河南
方城)、西夷
犬戎大举进攻西周都城
镐京(今陕西省西安市)。不久,犬戎攻陷镐京,在
骊山之下杀死周幽王,掳走
褒姒,取走
周朝的全部财物离去。申、鲁、许等诸侯国拥立姬宜臼继位,是为
周平王。
周平王元年(公元前770年),周平王为躲避
犬戎的侵袭,于是在
秦国军队的护送下,将都城东迁到
洛邑(今河南洛阳)。周平王任命
郑武公担任司徒,让他与
晋文侯一同辅佐周王室。周平王在郑武公、晋文侯的辅佐下,勉强支撑残局。东迁之后的周朝,史称
东周。东周开始的这一年,便是
春秋时期的开端。
在周平王继位同时,诸侯虢公翰拥立周幽王之弟余臣为天子,史称
周携王,周王朝出现两王并立的局面。周平王二十一年(公元前750年),支持周平王的晋文侯攻杀
周携王,使周王朝再度重新统一。结束周王朝长达20年的两王并立局面,稳定东周初年的局势。
周平王东迁时,因秦国国君
秦襄公在犬戎攻打周朝时,作战得力,立有大功,而且还派兵护送他迁都,于是提升秦襄公为诸侯,赐封给他
西戎攻占的
岐山以西土地(今
陕西省凤翔县一带),说:“西戎凶恶无道,掠夺我们岐、丰的土地,只要秦国能攻打并赶走西戎,如果秦国攻占这些土地,那这些土地就归秦国所有。”并与秦襄公盟誓。不久,秦国攻占岐山以西地区,
秦国从此开始发展起来。
由于大片故土丧失,周王朝仅仅拥有今河南西北部的一隅之地,东不过
荥阳,西不跨
潼关,南不越
汝水,北只到
沁水南岸,方圆只有六百余里,地窄人寡,与方圆数千里的大诸侯国相比,它只相当于一个中等诸侯国而已。周王朝因此大大衰落。郑、晋、齐、鲁、燕、宋、楚等大国为了争夺土地、人口和对其他诸侯国的支配权,相互之间不断进行兼并战争,形成诸侯争霸的纷乱局面,中国历史进入一个大变革的动荡时期。
周平王五十一年(公元前720年),周平王去世,谥号平王。周平王的太子
姬泄父(姬洩父)很早去世,故由周平王之孙、姬泄父之子
姬林继位,是为
周桓王。
周平王在位时期,相继委任
郑武公、
郑庄公父子担任周王室的
卿士。后来由于
郑国实力雄厚,周平王对郑庄公怀有戒心,不愿朝政让郑庄公所操纵,便乘郑国多事,郑庄公没有前来上任的机会,想撤掉他卿士的职务,并暗中将朝政分托给虢公。郑庄公得知后,便埋怨周平王,马上赶到洛邑(今河南洛阳),对周平王施加压力。周平王再三赔礼,但郑庄公仍然不依。周平王只好提出让王子狐(
姬狐)到郑国作
人质。不过此举太有损周天子的颜面,于是群臣提出相互交换人质的办法,让
郑庄公的儿子公子忽也来洛邑作人质,而王子狐去郑国则用学习的名义。史称
周郑交质。从这一史实可知;周平王东迁后,周王室已势力衰微,周王名为天子,实际上要看大诸侯的脸色行事。
周昙《三代门·平王》:“犬戎西集杀幽王,邦土何由不便亡。宜臼东来年更远,川流难绝信源长。”