穆斯塔法四世与他的弟弟、后来的苏丹
马哈茂德二世在他们的堂兄、前
改革派苏丹
塞利姆三世被废后成为奥斯曼皇室仅存的尚未即位男性成员，而且他们在塞利姆三世在位期间备受称赞，因此他们就成为继承塞利姆三世皇位的理想继承人。因为穆斯塔法四世比马哈茂德二世年长，他先登上了皇位。在穆斯塔法四世短暂的统治期间，他既曾经试图拯救堂兄塞利姆三世的性命，却也是他下令谋杀了塞利姆三世。
塞利姆三世被
禁卫军发动的
政变废黜，叛乱者获得了穆斯林法学家发出的
法特瓦（关于法律的意见），指塞利姆三世的改革是非法的，是对
伊斯兰教传统的亵渎，而废黜他则是合法的，之后穆斯塔法四世登上皇位。被废的塞利姆三世向新苏丹穆斯塔法四世宣誓效忠后离开了皇宫，并且试图
自杀。而穆斯塔法四世为了保住堂兄的性命，终其余生都致力于打碎堂兄试图饮鸩自尽的
酒杯 。
穆斯塔法四世短暂的统治时期是动荡不安的。他刚一
即位，禁卫军就在整个
伊斯坦布尔暴发了骚乱，他们掠夺和杀害所有支持前苏丹塞利姆三世的人。而更具威胁性的是与
俄罗斯帝国签订的
停战协定，它使得驻扎在
多瑙河畔的改革派指挥官阿莱姆达尔·穆斯塔法
帕夏可以空出手来，他带兵攻打帝都
伊斯坦布尔以拥戴前苏丹塞利姆三世
复位。在
埃迪尔内的
大维齐尔的帮助下，穆斯塔法帕夏的军队攻入伊斯坦布尔，并占领了皇宫。
苏丹穆斯塔法四世为了保住皇位，下令谋杀住在
托普卡珀宫的奥斯曼皇室仅存的其他两位男性成员：苏丹的堂兄前苏丹塞利姆三世和弟弟马哈茂德。他命令他的卫兵在叛乱者面前出示塞利姆三世的
尸体，然后迅速将尸体投入宫中的庭院。穆斯塔法四世以为他的弟弟马哈茂德也死了，自己可以高枕无忧了，但实际上马哈茂德皇子正躲在一间浴场的一座空炉子中。正当叛乱者们要求穆斯塔法四世“放弃他的皇位，去一个更有价值的地方”的时候，马哈茂德皇子现身了，于是苏丹穆斯塔法四世被废黜，马哈茂德
继位，是为
马哈茂德二世。
穆斯塔法四世在其短暂的统治期间一直致力于消除塞利姆三世
改革的影响，但他最终失败了。
马哈茂德二世上台后又很快恢复了改革。