空天飞机，是航空航天飞机的简称，它是既能航空又能航天的新型飞行器，是航空技术与航天技术高度结合的飞行器，将把空间开发推向一个新的阶段。

航空航天飞机，简称空太飞机或空天飞机，是一种新型及大部分国家在研究及发展阶段的航天运输系统，既能够航空亦能够航天，集飞行器、太空运载工具及航天器于一身，亦可以作为载人航天器，可以重复使用。

空天飞机上同时有飞机发动机和火箭发动机，起飞时也不使用火箭助推器，可以像飞行器一样从飞机场跑道上起飞，以高超音速在大气层飞行，直接进入太空，成为航天器，降落时亦可以像飞机一样在飞机场跑道上降落。

空天飞机是一种未来的飞机，它像普通飞机一样水平起飞，以每小时1.6万～3万公里的高超音速在大气层内飞行，在30～100公里高空的飞行速度为12～25倍音速，而且可以直接加速进入地球轨道，成为航天飞行器，返回大气层后，像飞机一样在机场着陆，成为自由地往返天地之间的运输工具。在此之前，航空和航天是两个不同的技术领域，由飞机和航天飞行器分别在大气层内、外活动，航空运输系统是重复使用的，航天运载系统一般是不能重复使用的。而空天飞机能够达到完全重复使用和大幅度降低航天运输费用的目的。

航天飞机普通化与普通飞机航天化的空天飞机研制，其实是航空航天技术、卫星技术发展和航空航天军事竞争的结果，同时也有航天市场需求的牵引作用。

航空航天技术的发展推动空天技术融合。过去，当航天工业中使用的钛合金应用到飞机上时，飞机的强度(包括抗摩擦、抗高温、抗过载负荷等)大增，从而使飞机飞行高度、速度、灵活性和飞行距离都大为提高。当前，随着航天火箭发动机安全可靠性的增强，以及航天生命维持系统、航天新材料等的日益成熟完善，使飞机可以利用航空航天二元动力方式、航天密闭舱和生命维持系统来制造。美国的极超音速X－43A无人机可以视为一种火箭，而俄罗斯拥有的高度灵活变轨战略导弹，也可以视为一种无人机。

卫星小型化，为高性能飞机作为卫星发射平台、起到第一级“可返回式火箭”的作用奠定了基础。轻型卫星已越来越成为主流，因为电子技术的快速发展，使计算机体积和重量大为减少。据统计，21世纪初，100~300公斤级卫星的发射数量减少了35%；相比之下，计划发射的1~100公斤级卫星的数量增加了68%；到2010~2015年，重量为1~100公斤的卫星最终将成为主流。同时，由于新技术的快速发展，在轨卫星的使用寿命增加，所需发射的运载火箭数量减少，现有的固定式发射系统从商业角度讲是极不合算的。换言之，以空天飞机为手段的近地太空航空航天系统，其未来商业潜力十分巨大，可能在10~15年后排挤纯航空系统的地位。

20世纪60年代初，就有人对空天飞机作过一些探索性试验，当时它被称为“跨大气层飞行器”。由于当时的技术、经济条件相差太远，且应用需求不明确，因而中途夭折；80年代中期，在美国的“阿尔法”号永久性空间站计划的刺激下，一些国家对发展载人航天事业的热情普遍高涨，积极参加“阿尔法”号空间站的建造。据估计，空间站建成后，为了开发和利用太空资源。向空间站运送人员、物资和器材等任务每年将达到数千次之多。这些任务如果用一次性运载火箭、载人飞船或航天飞机来完成，那么一年的运输费用将达到上百亿美元。为了寻求一种经济的天地往返运或系统，美、英、德、法、日等国纷纷推出了可重复使用的天地往返运输系统方案。

1986年，美国提出研制代号为X-30的完全重复使用的单级水平起阵的“国家航空航天飞机”，其特点是采用组合式超音速燃烧冲压喷气发动机。英国提出了一种名叫“霍托尔”单级水平起降空天飞机，其特点是采用一种全新的空气液化循环发动机。90年代，他们又提出了一个技术风险小，开发费用低的新方案。德国则提出两级水平起降空天飞机“桑格尔”，第一级实际上相当于一架超音速运输机，第二级是以火箭发动机为动力的有翼飞行器。两级都能分别水平着陆。法国和日本也提出过自己的空天飞机设想。

80年代末，这股空天飞机热达到高潮。也激起了中国航空航天专家的很大兴趣。

发展空天飞机的主要目的是想降低空天之间的运输费用。其途径归纳起来主要有三条：一是充分利用大气层中的氧，以减少飞行器携带的氧化剂，从面减轻起飞重量；二是整个飞行器全部重复使用，除消耗推进剂外不抛弃任何部件；三是水平起飞，水平降落，简化起飞（发射）和降落（返回）所需的场地设施和操作程序，减少维修费用。但是，经过几年的研究分析，科学家们发规，过去的估计过于乐观。实际上。上述三条途径知易而行难。需要解决的关键技术难度决非短时间内能突破，

美国空军的X-37B空天飞机原型机“轨道试验飞行器1号”已于2010年4月上演处女航。

美国东部时间22日19时52分（北京时间23日7时52分），人类首架空天飞机X－37B搭乘“阿特拉斯－5”型运载火箭发射升空。按计划，X－37B最多可在太空持续飞行270天。

2011年3月5日，在美国-226任务中，第二架“X－37B”轨道试验飞行器（OTV）在佛罗里达州卡纳维拉尔角的美国航天局发射场发射到低地球轨道，试验飞行器在空间运行469天，于2012年6月16日在范登堡基地着陆。着陆之前一个月，美国空军空间司令部指挥官威廉-谢尔顿将军就宣布这次试验“取得了圆满成功”。“X－37B”的首次轨道飞行任务从2010年4月22日开始，到2010年11月3日在范登堡安全着陆，在空间飞行了225天。第三次飞行试验预计在2012年进行。在这些试验之前，只有前苏联的“暴风雪（Buran）”号可以实现重复运载，并按预计轨道自动着陆，并于1988年11月15日完成了双轨道飞行。波音公司正在计划打造形体更大的“X－37C”型轨道试验飞行器。

研发门槛高

首先，空天飞机是航空航天相结合的项目，需要研制国在航空和航天领域同时具备很高的技术水平，其次它是一个耗资巨大的项目，需要非常惊人的投入。

具备研制空天飞机技术、条件的国家，主要有美国、俄罗斯、欧盟和日本。美国的空天飞机研制计划大家知道的比较多，比如X-24、X-33、X-34、X-43等，实际上欧盟也在紧锣密鼓地研究，欧洲航空航天局和英国政府在推行欧洲“云霄塔”空天飞机计划，并为它研制火箭基的吸气式组合循环发动机。法国主要是进行自主研制，在上世纪80年代曾研制过“赫尔墨斯”空天飞机，虽然计划没有进行下去，但积累了相当丰富的技术和经验，此外法国在航天技术和超燃冲压发动机等方面都有很成熟的技术。俄罗斯是老牌的航空航天技术强国，在空天飞机使用的超燃冲压发动机方面技术积累尤为雄厚，彩虹机械设计局在上世纪70、80年代就先后推出了“针”式、“彩虹”--2等验证机计划，对高超音速的空天飞行器进行预研。而日本在上世纪80年代已经研制过类似航天飞机的H--2轨道飞行器，对空天飞机的相关技术进行过研究验证，2002年更是决定终止以前研究多年的航天飞机计划，开始全力研制使用循环组合发动机的空天飞机。

我国当然也要大力发展空天飞机技术，重视该技术的发展方向。要打破航空航天的条块分割，形成航空航天技术的合力，来攻克空天飞机的技术难关。此外就要加快基础技术研究和工程技术预研的力度，攻克气动结构、耐热材料、超燃冲压发动机三大技术难点，为空天飞机研制打好基础。

因为在高空大气层缺少氧气，所以空天飞机就必须自己携带液氧。而且还有发动机转速问题。

经济上的不确定性

但不管你有多么中意某个方案，经济才是决定一切的。而很多批评人士也正是出于这一目的，认为应当发展航天飞机或空天飞机。

乔治华盛顿大学空间政策研究院经济学家亨利·赫兹菲尔德(Henry Hertzfeld)表示：“在这一切的背后的关键点就在于如何能以更低的成本进入太空。”他说：“我不认为我们现在已经拥有了这样的方案，并且我也不认为我已经看到这样的方案即将出现。”

从理论上来说，可重复使用的空天飞机将会比一次性使用的火箭要更加经济。因为它只需要重新加注燃料即可，并且它还不需要海军来进行海上搜救行动。

这样的想法的确非常具有吸引力。于是美国一家私营航天公司便推出了一款名为“山猫”(Lynx)的空天飞行器方案，而美国宇航局也正在资助研发一款名为“追梦者”(Dream Chaser)的空天飞行器，其主体将是可重复使用的，非常类似微缩版本的航天飞机。而美国空军已经连续进行了3次保密性质的空天飞机发射。他们的这款空天飞机代号为“X-37B”，似乎也是一种类似微型航天飞机的设计。

空天飞机方案中仍然需要依靠火箭的推力来将其送入太空。因此赫兹菲尔德指出，至少在空天飞机还并不是进入太空最便宜的方式。他表示，只要火箭借助的化学推进力仍然是进入太空的唯一手段，那么火箭将仍然是我们进入太空的最经济手段。

而至于空天飞机的前景，赫兹菲尔德则表示：“我想，作为一个社会，我希望我们能继续开展这方面的研究并最终建造一架样机，无论如何这样做至少可以说服我们自己，我们至少的确拥有一架空天飞机——尽管从本质上来说这仍然只是‘化了妆’的火箭。”

DARPA的想法或许与之类似。这个国防技术开发主管部门尽管全力支持飞船技术的发展而不是空天飞机技术，但仍然提出了像XS-1这样的空天飞机方案。DARPA的杰斯·斯旁那波(Jess Sponable)表示：“至于这款飞行器将如何设计，它如何起飞，又如何降落，一切都可以讨论。我们需要的是最具创新性但又具有实用性的方案。”

发展空天飞机的主要目的是想降低空天之间的运输费用。其途径归纳起来主要有三条：一是充分利用大气层中的氧，以减少飞行器携带的氧化剂，从而减轻起飞重量；二是整个飞行器全部重复使用，除消耗推进剂外不抛弃任何部件；三是水平起飞，水平降落，简化起飞（发射）和降落（返回）所需的场地设施和操作程序，减少维修费用。

但是，经过几年的研究分析，科学家们发规，过去的估计过于乐观。实际上。上述三条途径知易而行难。需要解决的关键技术难度决非短时间内能突破，这些关键技术有：

因为，空天飞机的飞行范围为从大气层内到大气层外，速度从0到M=25，如此大的跨度和工作环境变化是现有的所有单一类型的发动机都不可能胜任的，从而也就使为空天飞机研制全新的发动机成为整个项目的关键。

众所周知，喷气式发动机需要在大气层中吸入空气，无需携带氧化剂，但无法在大气层外工作，且实用速度较小；而火箭发动机自带氧化剂，可以工作在大气层内外，使用速度范围较广，但携带的氧化剂较笨重，比冲小。设想的空天飞机的动力一般为采用超音速燃烧冲压发动机+火箭发动机或涡轮喷气+冲压喷气+火箭发动机的组合动力方式。但超燃冲压发动机的研制上存在相当多的技术问题，而多种发动机的组合方式又使结构变得过于复杂和不可靠。

核反应堆会产生很多高速移动的离子， 这些高能粒子移动速度非常快，从而可以使用磁场来控制它们的喷射方向。这和离子火箭的原理相似，从飞机尾部喷射出高速移动的离子，从而使飞机产生反冲运动。这种方法的优点是推动比异常大，无需携带任何介质，持续性强。

航天飞机返回再入大气层的空气动力学问题，曾经耗费了科学家们多年的心血，作了约10万小时的风洞试验。空天飞机的空气动力学问题比航天飞机复杂得多。因为飞机速度变化大，马赫数从0变化到25；飞行高度变化大，从地面到几百公里高的外层空间；返回再入大气层时下行时间长，航天飞机只有十几分钟，空天飞机则为l～2小时。

解决空气动力学问题的基本手段是风洞。就连美国暂时也不具备马赫数可以跨越这样大范围的试验风洞。即使有了风洞还需要作上百万小时的试验，那意味着就是昼夜不停地试验，也需要花费100多年的时间。于是，只能求助于计算机，用计算方法来解决，而对那维尔斯托克斯方程的求解尚存在许多理论上和计算速度上的问题。

研制空天飞机最关键技术是动力装置。它的动力装置必须能在极广的范围内工作，即从起飞时速度为零一直加速到入轨时速度（高达25马赫数）的飞行范围内能有效地工作。它应具备两种功能：一是火箭发动机，用于大气层外的推进；一是吸气式发动机，用于大气层内的推进。吸气式发动机要在大马赫数条件下工作。利用冲压作用对空气进行压缩液化。为本身提供液燃料。单一类型的发动机是无法同时完成这两个任务的，在研制一种多循环工作制的组合发动机，但技术难度很大。可以说，发动机研制成功与否，将决定空天飞机的命运。

空天飞机里安装了空气涡轮发动机、冲压发动机和火箭发动机三类发动机。空气涡轮喷气发动机可以使空天飞机水平起飞。当时速超过2400公里时，就使用冲压发动机，它使空天飞机在离地面60公里的大气层内以每小时近3万公里的速度飞行。如果再用火箭发动机加速，空天飞机就冲出大气层，像航天飞机一样，直接进入太空

当空天飞机以6倍于音速以上的速度在大气层中飞行时，空气阻力将急剧上升，所以其外形必须高度流线化。亚音速飞机常采用的翼吊式发动机已不能使用．需要将发动机与机身合并，以构成高度流线化的整体外形。即让前机身容纳发动机吸入空气的进气道，让后机身容纳发动机排气的喷管。这就叫做“发动机与机身一体化”。

在一体化设计中，最复杂的是要使进气道与排气喷管的几何形状，能随飞行速度的变化而变化，以便调节进气量，使发动机在低速时能产生额定推力，而在高速时又可降低耗油量，还要保证进气道有足够的刚度和耐高温性能，以使它在返回再入大气层的过程中，能经受住高速气流和气动力热的作用，这样才不致发生明显变形，才可多次重复使用。

空天飞机需要多次出入大气层，每次都会由于与空气的剧烈摩擦而产生大量气动加热，特别是以高超音速返回再入大气层时，气动加热会使其表面达到极高的温度。机头处温度约为1800℃，机翼和尾翼前缘温度约为1460℃，机身下表面约为980℃，上表面约为760℃。因此，必须有一个重量轻、性能好、能重复使用的防热系统。

空天飞机的结构材料要求很高。在飞行时，它头部和机翼前缘的表面温度可达2760℃。这样，像航天飞机上的防热瓦块式外衣，就不再适用了。科学家们研制了一种新型复合材料来代替，并且在一些特殊部位采用新型冷却装置，避免了高温的伤害。

空天飞机在起飞上升阶段要经受发动机的冲击力、振动、空气动力等的作用，在返回再入阶段要经受颤振、抖振、起落架摆振等的作用。在这种情况下，防热系统既要保持良好的气动外形，又要能长期重复使用，维护方便，所以其技术难度是相当大的。

航天飞机，由于受气动加热的时间短，表面覆盖氧化硅防热瓦即可达到满意的防热效果，但对空天飞机则远远不够。如果单靠增加防热层厚度来解决问题，则将使重量大大增加，而且防热层还不能被烧坏，否则会影响重复使用。一个较简单的解决办法是在机头、机翼前缘等局部高温区，使用传热效率特别高的吸热管来吸热，以便把热量转移到温度较低的部位。更好的办法是采用主动式冷却防热系统，也就是把机体结构与防热系统一体化，即把机体结构设计成夹层式或管道式，让推进剂在夹层内或管道内流动，使它吸走空气对结构外表面摩擦所生成的热量。

为了满足空天飞机的防热要求，在研究用快速固化粉末冶金工艺制造纯度很高、质量很轻的耐高温合金。美国已研制出高速固化钛硼合金，它在高温下的强度可达到钛合金在室温下的强度，这种合金适宜用来制造机身内层结构骨架。

机头与机翼等温度最高的部位，要求采用碳复合材料，这种复合材料表面有碳化硅涂层，重量轻，耐高温性能好。此外，还需要研究金属基复合材料，例如碳化硅纤维增强的钛复合材料等。这种材料应该兼有碳化硅的耐高温性能，又具有钛合金的高强度特性。

空天飞机技术难度大，所需投资多，研制周期长，所以将来进入全尺寸样机研制，势必也会象空间站那样采取国际合作的方式。

随着航天活动规模的扩大，估计在21世纪，仅美国送入轨道的总重量达9万吨，因此，每年的运输量将猛增到数万吨。但是当前最先进的航天运输工具——美国的航天飞机，运送每公斤有效载荷进入地球轨道的费用达11607美元（1986年美元值）。因此，大幅度降低航天运输费用，已成为开展大规模航天活动的关键问题之一。

据估计，空天飞机的运输费用至少可降到航天飞机的1/10，甚至可降到1 %。

此外，用空天飞机发射、维修和回收卫星，不需要规模庞大、设备复杂的航天发射场和长达一两个月的发射前准备，也不受发射窗口的限制。它完成一次飞行任务后，经一周的维护就能再次起飞，能适应频繁发射的需要，它的投入使用，将使人类可以方便地进入空间，“登天”就不再成为难事了。

提高飞机的飞行速度一直是航空界努力的目标。从50年代起美国就开始探索和研究高超音速飞行，30多年来，时起时落，一直没有取得重大突破。空天飞机的研制将带来航空技术的新飞跃，将使航空技术从超音速飞行跃入高超音速飞行的时代，无疑，将会进一步推动航空工业的发展。空天飞机作为一种高超音速运输机，具有推进效率高、耗油低、载客（货）量大、飞行时间短等优点，是实现全球范围空运的一种经济而有效的工具。

空天飞机还具有重要的军事价值，可作为战略轰炸机、战略侦察机和远程截击机使用，这对进一步发挥战略空军的作用具有重要意义。 空天飞机最高时速3万公里，可在海拔200公里的绕地轨道飞行。

美国正开发新型的航空航天飞机，在有人驾驶时，能在常规机场水平起飞和着陆；还可在大气层内飞行，此时飞行马赫数为5，从美国的纽约飞往东京只需2小时；也可作地球大气层外的轨道飞行，此时的飞行速度为25倍音速，仅需90分钟就能绕地球一周。除作常规的民航机外，它还可代替现有的航天飞机作轨道飞行。据估计，使用高超音速航空航天飞机可使民航机的速度增加6倍，而航天飞行器的发射费用减少90% 。 1986年2月，美国总统在国情咨文讲话中，把航空航天飞机称作新的“东方快车”，要求它在本世纪末投入使用。这种航空航天飞机是航空航天技术一体化的体现，能在常规飞机跑道上起飞和着陆，自由方便地往返大气层的一种新型飞行器。其起飞重量不到第一代航天飞机总重的1/5（约500吨），而运载能力则提高两倍多（达60吨以上），这样就可大幅度降低航天运输费用。

在军事上，这种空天飞机既可作为全球高超音速运输、洲际轰炸和战略侦察，又可作为航天运载工具或太空兵器，有可能成为一般轰炸机、战斗机和导弹所“不可比拟”的攻击和防御力量。美国拟议中的空天飞机方案主要有两种：一种是拟用作跨太平洋飞行的高超音速运输机，称“东方快车”，能以5～6倍音速在3万米的高度作巡航飞行，只需两小时可从美国杜勒斯机场飞至日本东京；另一种为“跨大气层飞行器”，可作轨道飞行（飞入地球低轨道的速度为25倍音速），也可在次轨道作气动力机动，然后在回升到轨道上以轨道速度航行。美国从1982年开始实施空天飞机这一长远发展计划，总费用预计为数十亿至200亿美元，由美国国防部和国家航空航天局联合进行技术研究。为了解决在大气层中持续高超音速飞行的问题，1985年以前在氢燃料的空气涡轮冲压发动机和超音速燃烧冲压发动机技术研究方面，已有所突破。从1986年至1988年，集中进行这类发动机的方案论证工作，并加速发展机体设计、动力装置等关键技术，在1988年后着手研制一架试验样机，于l992年至1995年期间进行飞行试验。它既是一种反应快、费用较低的跨大气层飞行的运输机，也是一种装备有计算机和先进探测设备的侦察飞行器，还可能是一种廉价、灵活并可重复使用的太空发射平台。 在未来太空战中，既可以当作航空兵参加战斗，也可以参加天军行列，在太空战场上，空天飞机还可以摧毁敌人的航天器，俘获敌人的卫星，与敌人的卫星展开厮杀，其威慑力堪比核武器；还可以为己方的部队发射更多的军用卫星，为己方部队输送大量的军用物资和补给品。甚至还能帮助己方部队夺取电磁战场上的绝对优势及夺取制天权，并且切断敌方的通讯，摧毁敌方的各种卫星，使敌方的卫星无法为敌方工作。它是比航天飞机更为灵活、速度更快、战斗力更强并且功能更多的一种新概念太空武器。

空天飞机在动力、武器系统、具体作战领域等方面仍处于基础技术的预先研究和摸索阶段，具体概念还不是甚为清晰。包括美国，“猎鹰”计划、X--37B、X--43.，都还在进行技术验证和工程机理研究，距离实战应用还有一段曲折的道路要走。美国国防部高级研究计划局（DARPA）是美国国防部下属一个专门专注于未来先进武器技术研发的部门。就在2013年12月初，该机构提出一项价值1400万美元的计划，名为“XS-1”项目。美国政府将于2018年执行首次发射这款新型空天飞行器。美国大张旗鼓的宣传空天飞机研究计划，不排除宣传和展示实力的意图。空天飞机应被看做一种潜在威胁，可能十年甚至更远以后才有望成为现实。

有媒体消息称，中国已经进行了两种空天飞机的自由飞行试验。

空天飞机能自由往返于天地之间，凡是航天飞机能干的事，它几乎都能胜任。它可以把大的卫星送入地球轨道，一次投放多颗卫星更是它的拿手活儿；它能对在轨道上运行的卫星进行维修或回收，当然也可以对敌国的卫星实施破坏，甚至收为己有；它能向空间站运送或接回宇航员和各种物资；更重要的是它还能执行各种诸如拦截、侦察和轰炸等军事任务，成为颇具威力的空天兵器。

空天飞机飞行速度很快，便于实现全球范围内的快速客运，地球上任何两个城市间的飞行时间都用不了2个小时。美国设计的一种空天飞机，乘客305人，可在32公里高度和1.2万公里航程内巡航，其巡航速度高达5马赫数。　尽管航天飞机比起一次使用的运载火箭前进了一大步，但仍有诸如故障频繁，费用昂贵等许多不足。而空天飞机与航天飞机不同，它的地面设施简单，维护使用方便，操作费用低，在普通的大型机场上就能水平起飞和降落，具有一般航线班机的飞行频率。这种飞机的外型与大型客机相似，更多地具有飞机的优点。它以液氢为燃料，在大气层飞行时，充分利用大气中的氧气。加之它可以上百次的重复使用，真正实现了高效能和低费用的优点。据估算，用它发射近地卫星费用只有航天飞机的1/5，而发射地球同步卫星费用则可减少一半。这使空天飞机在即将到来的空间商务竞争中立于不败之地。

空天飞机的最大优点是运输费用只有航天飞机的十分之一，并且不需要规模庞大、设备复杂的航天发射场，仅需要一个机场就可以了。空天飞机完成一次飞行后，经过一星期的维护就能再次起飞。人们可以像坐飞机一样进行宇宙旅行。即使不上太空，乘坐它去大洋彼岸去看望朋友也很方便。并且在军事价值上还可以改装为空天战斗机，空天轰炸机及空天运输机等类型的飞机。而且空天飞机的突防力强，可以轻易突破敌人的防御系统并且进攻敌人，摧毁敌人的装备设施。

空天飞机与航天飞机一样，同样也是有缺点的。虽然设想中的空天飞机似乎很完美无缺，但是结果与航天飞机还是一样缺点多多。空天飞机有以下的缺点：1.研发门槛高。2.研制周期较长。3.成本及造价高。4.研制风险大。5.技术难度高。因此，一般而言空天飞机不适合刚起步的航天国家研发。

实现空天飞机的技术难度比航天飞机更大，主要是三种动力装置的组合和切换，高强度、耐高温的材料(高速飞行时，其头锥温度可达2760℃，机翼前缘达1930℃，机身下也可达1260℃)和具有人工智能的控制系统等。这些都需要进行大量的研究和技术攻关。

技术难度和资金短缺，使各国的空天飞机计划难有进展。如英国的“霍托”号空天飞机，最终也与德国的“桑格尔”空天飞机一样，先由大型飞机驮至高空，然后从飞机上起飞进入太空。美国也决定重新确定国家空天飞机(NASP)计划进程，暂不研制X－30验证机，而先研究解决技术问题。

空天飞机试验分为两种情况，一种是纯粹空天飞机试验，如美国国家航空航天局，计划对新研制的极超音速X-43A无人机进行最后一次试飞，以验证其技术性能和指标。这一次试飞的目标，是为检测这种飞机能否在10倍音速的条件下飞行。另一种是以最先进的普通战斗机进行执行某些航天任务的试验，以使这类普通战斗机带有某种空天飞机的特征。例如，继美国利用L－1011型运载飞机和B－52飞行实验室承载“飞马座”运输航天系统，将重量为347公斤的STEP－1型卫星送上地球轨道。俄罗斯也计划利用米格－31重型歼击机发射小型卫星，即把米格－31作为向低轨道发射卫星的第一级“可返回式火箭”。米格－31可以将8~10吨的火箭携带到20多公里的高度，保证其发射初速达到3000公里/小时。

上述情况反映出一种趋势，不仅存在着航天飞机向普通飞机转换的工业路线，而且也存在着普通飞机向航天飞机转换的工业路线，使高性能军用飞机向着兼具航天功能的方向发展。这种趋势预示着未来高性能战斗机将具有航天功能，这将是第六代战斗机所要实现的革命性跨越。可多次使用的航天发射载具——空天飞机将是建立外层空间基地的主力军。