东汉
建武后期，匈奴分裂为南北两部，相互攻战不已。南匈奴单于率部附汉。章和元年（公元87），兴起于漠北东部的
鲜卑打败北匈奴，杀其
单于，加之草原蝗灾，漠北大乱。次年南单于上书汉朝，请求乘机出兵共击北匈奴。执政的窦太后不顾朝臣谏阻，以其兄车骑将军窦宪为主将，征西将军耿秉为副，发北军五校、黎阳营、雍营、边12郡骑士及羌胡兵击北匈奴。
永元元年（公元89）六月，
窦宪、
耿秉以汉军锐骑8000、
南匈奴3万余骑、
羌胡8000余骑，并辎重车1.3万余辆，组成一支适应漠北作战的骑兵部队，分三路出师，会于涿邪山（今蒙古戈壁阿尔泰山）。后获悉北单于庭驻
稽落山（今蒙古人民共和国古尔连察岭一带），遣将率精骑万余，分三路驰袭，围歼北匈奴军主力于
稽落山，单于北遁。窦宪督军穷追,分兵四出,过安侯河（今蒙古人民共和国
鄂尔浑河），歼名王以下 1.3万人，北匈奴降者20余万众，余部西徙。次年五月，窦宪又遣军袭取伊吾城（今新疆哈密西），切断北匈奴与西域的联系。七月，窦宪率汉军进屯
凉州。九月，北匈奴遣使上书称臣。窦宪派班固率军出塞迎北单于，暗遣汉将率南匈奴8000锐骑出鸡鹿塞（今内蒙古杭锦后旗西），抵涿邪山，分兵两路，左路绕西海迂回至河云（今蒙古人民共和国吉尔吉斯湖西南）西，右路沿匈奴河（今蒙古人民共和国拜达里格河）北上，渡甘微河（今蒙古人民共和国扎布河），出河云东，乘夜合围单于庭，歼万余人，单于负伤偕数十骑西奔。三年二月，北单于复设庭帐于
金微山（今
阿尔泰山）。窦宪遣汉将耿夔率 800锐骑，出居延塞（今内蒙古额济纳旗东南）5000余里，再破北单于军，歼5000余，北单于逃走。北匈奴一部开始向欧洲迁徙，余部溃散。金微山之战后，北匈奴单于在蒲类海“款塞乞降”。蒲类海，毗邻东汉的伊吾。窦宪利用这一时机“遂复更立北虏，反其故庭，并恩两护”，以耿夔为中郎将，赐授印玺，持节卫护之，如南单于故事。并命中郎将任尚持符节护卫耿夔，屯驻伊吾。方欲辅归北庭，会窦宪被诛，耿夔亦免官夺爵土，率其众北还。和帝派将兵长史王辅与任尚追击，杀北单于，灭其众，即
任尚等追杀北匈奴单于之战。