第1届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。运动会每隔1417天即4年举行一届。后来人们将这一周期称为
奥林匹克周期。随着近代体育的兴起，
希腊人民希望恢复古代奥运会。在1859――1889年，希腊曾举办过4届奥运会，做了初步尝试。自1883年开始，法国人
顾拜旦致力于古代奥运会的复兴。经他与若干代人的努力，国际奥林匹克委员会于1894年6月23日成立。顾拜旦制订的第一部奥林匹克宪章强调了奥林匹克运动的业余性，规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖，不得以任何形式发给运动员金钱或其他物质奖励。1896年4月6――15日，第一届奥林匹克运动会在
雅典举行。
据历史记载，第一届古代奥运会可以追溯到公元前776年，为纪念奥林匹亚神在
奥林匹亚的古代平原上举行。起初他们信仰宗教并综合了许多古代运动项目，其中很多都源于古希腊神话。
古希腊是一个神话王国，优美动人的神话故事和曲折离奇的民间传说，为古奥运会的起源蒙上一层神秘的色彩。传说：古代奥林匹克运动会是为祭祀
宙斯而定期举行的体育竞技活动。另一种传说与宙斯的儿子
赫拉克勒斯有关。赫拉克勒斯因力大无比获“大力神”的美称。他在伊利斯城邦完成了常人无法完成的任务，不到半天功夫便扫干净了国王堆满牛粪的牛棚，但国王不想履行赠送300头牛的许诺，赫拉克勒一气之下赶走了国王。为了庆祝胜利，他在奥林匹克举行了运动会。
关于古奥运会起源流传最广的是
佩洛普斯娶亲的故事。古希腊
伊利斯国王为了给自己的女儿挑选一个文武双全的驸马，提出应选者必须和自己比赛战车。比赛中，先后有13个青年丧生于国王的长矛之下，而第14个青年正是宙斯的孙子和公主的心上人佩洛普斯。在爱情的鼓舞下，他勇敢地接受了国王的挑战，终于以智取胜。为了庆贺这一胜利，佩洛普斯与公主在奥林匹亚的宙斯庙前举行盛大的婚礼，会上安排了战车、角斗等项比赛，这就是最初的古奥运会，佩洛普斯成了古奥运会传说中的创始人。
古代奥林匹克运动会基本上是每四年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”。按此周期算，则从公元前776年到公元394年间共应举办293届；但实际上召开的次数要少得多。不过，古代奥运会有规定，一个奥林匹亚德为一届，不管举行与否次数照算。
古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届时间仅一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到5天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。
古代奥运会在古希腊人的生活中占据了很重要的地位。来自希腊各地的参赛者参与角逐，目标就是最终奖赏：一个橄榄花圈和“英雄”般的返乡。除去胜利的光荣，奥林匹克价值本身赋予了奥运会特殊的意义：高尚竞争，把身体、意志和精神平衡的结合于一体。
古奥运会虽然消亡了，但给人类社会留下了一笔宝贵的文化财富，古奥运会创造的竞技运动组织模式与奥林匹克理想和精神，对现代体育产生了深远的影响。古奥林匹克精神更为后人所尊崇和借鉴。古代“奥林匹克精神”主要内容为：
(4)表现“征服意示”的以取胜为快的追求奋进精神。古奥运会是古希腊人展示自我、表现自身价值的一种形式，运动员来到赛场，就是要胜过别人，成为冠军。这是一种鼓舞人奋进向上、不断探索和社会进步的可贵动力。