五年计划，是中国国民经济计划的重要部分，属长期计划。主要是对国家重大建设项目、生产力分布和国民经济重要比例关系等作出规划，为国民经济发展远景规定目标和方向。

国际上，如果说20世纪50年代中国的周边环境还算安宁的话，那么这种安定的局面从50年代末期就开始被打破了。60年代初期，国际空间骤然变冷，中国的周边环境日趋恶化。60年代中期，国际空间冷到“冰点”，局部战争爆发的次数不断呈上升趋势，中国面临四面受敌的危险。中国在60年代连续面临中苏关系恶化，美国发动越南战争与中印边界争端的挑战，导致经济建设不得不考虑战备的需要。

在国内，“三五”计划的实施贯穿“文化大革命”的前半期，国家的工作重心开始由经济建设向政治运动转变，经济建设受到文化大革命的冲击，呈现出跌宕起伏的状态。可以说，无论是国际环境还是国内环境，“三五”计划实施过程中都遇到了相当大的困难。

“三五”计划从1964年初开始研究和编制。1964年5月，由国家计委提出，经中央工作会议讨论并原则同意了《第三个五年计划（1966-1970年）的初步设想》。但之后，依据中共中央提出的“备战、备荒、为人民”的战略方针，1965年9月初，国家计委重新草拟了《关于第三个五年计划安排情况的汇报提纲》，明确提出：“三五”计划必须立足于战争，从准备大打、早打出发，积极备战，把国防建设放在第一位，加快“三线”建设。

“三五”计划的具体任务是：把国防建设放在第一位，加快三线建设，逐步改变工业布局；发展农业，逐步改善人民生活。强调国防建设，加快三线建设是“三五”计划实施的重要特征。

从实施结果来看，“三五”计划完成情况并不理想，完成率只有36%，但基本完成率达72%，完成百分数的均值为104%。在“三五”汇报提纲提出的第二年，就爆发了“文化大革命”。虽然指标本身制定得相对稳妥，但最后一年的1970年，为了完成计划，经济建设又掀起了一场“大跃进”。“三五”计划时期我国国民经济增长速度较快，但同样经历了大起大落。工农业总产值增长率为9.6%，完成计划数的164%；工业总产值增长率为11.7%，完成计划数146%。与此同时，国民经济的增长也经历了第一年的上升和随后两年的全面下滑，到最后两年增长又呈现剧烈波动的局面。但是另一方面，三线建设取得了令人瞩目的成就，改变了过去的工业布局，内地工业产值的比重上升，当然三线建设也存在投入巨大和效益偏低等问题。这一时期国防科技取得了一系列重要突破，成功进行了我国第一颗氢弹爆炸试验，发射了第一颗科学试验卫星。