人本主义心理学兴起于20世纪五、六十年代的美国。由马斯洛创立，以罗杰斯为代表，被称为除行为学派和精神分析以外，心理学上的「第三势力」。人本主义和其它学派最大的不同是特别强调人的正面本质和价值，而并非集中研究人的问题行为，并强调人的成长和发展，称为自我实现。

美国心理学三大势力

第一大势力：行为学派

行为学派（Behaviorism）为当代科学心理学的主流之一，在心理学各派理论中，号称为第一势力.行为学派由美国心理学家华森（J. B. Watson）于1913年所创立.此派理论的特徵有以下四点：

⑴强调心理学是一门科学，因此在方法上重实验，观察；在研究题材上只重视可观察记录的外显行为.

⑵解释构成行为的基础是个体表现于外的反应，而反应的形成与改变是经由制约作用的历程.

⑶重视环境对个体行为的影响，不承认个体自由意志的重要性，故而被认为是决定论.

⑷在教育上主张奖励与惩罚兼施，不重视内发性的动机，强调外在控制的训练价值.

行为学派盛行在美国，影响扩及全世界，廿世纪二○至五○年代，其间四十多年，心理学界几乎全为行为学派的天下.行为学派亦称为行为心理学（Behavioristic Psychology）.行为学派演变到后来，因对行为解释的观点不同，又有激进行为主义（Radical Behaviorism）与新行为主义（Neo-behaviorism）之分.

第二大势力：精神分析学派

精神分析学派（Psychoanalytic School）系指采取奥地利精神医学家佛洛伊德(S. Freud)精神分析论的观点解释人性的心理学家们的通称.

Psychoanalysis一词译为精神分析（或心理分析）时，系指采取奥地利精神医学家S. Freud本人所首创，再加上其继承人的修正，对精神疾患治疗时所采用的一套方法.精神分析治疗法的目的是，希望经由精神分析的历程以彻底改变患者人格；而在分析时最常用的方法有以下三种：

⑴自由联想（free association）：鼓励患者将其心中的意念及临时联想或曾有的作梦经验，毫无保留地倾诉出来，以之作为进一步分析的资料与根据.

⑵解析（interpretation）：对患者解析其联想及梦之内容，以澄清其观念.

⑶移情（transferences）：根据精神分析师与患者之间的关系，藉以观察患者以往与别人的情感关系.

Psychoanalysis一词译为精神分析论（或心理分析论）时，系指S. Freud的人格理论，或更广义指其对人性的理论解释.精神分析论内容复杂，简言之其要义有三：

⑴人格动力（personality dynamics）观：S. Freud用潜意识，欲力，生之本能，死之本能等观念，解释人类行为的内在动力.此等动力是人类一切行为变化的基本原因，亦即人性之基本.

⑵人格发展（personality development）:S. Freud以口腔期,肛门期，性器期，潜伏期，性徵期以及恋母情结，认同等泛性论的观点，解释人格发展的历程.

⑶人格结构（personality structure）:S. Freud用本我，自我，超我三者来解释人格结构，并以冲突，焦虑以及各种防卫作用来解释人格结构中三个我之间的复杂关系.

在精神医学，心理治疗以至辅导，谘商等各方面，受S. Freud影响者，主要是他的精神分析法；在发展心理学，人格心理学，变态心理学以至於文学，宗教，艺术等各方面，受S. Freud影响者，主要是他的精神分析论.

第三大势力：人本学派

马斯洛和罗杰斯的人本学派（Humanism）或人本论（Humanistic Theory），广义言之，本词泛指一切强调人性尊严与重视个人自由及个人价值的理论.狭义言之，本词义同人本心理学（Humanistic Psychology）.

人本心理学是心理学理论中，除精神分析论与行为论之外的一派新兴理论.因此，人本心理学号称心理学中的第三势力.人本心理学兴起於二十世纪五十年代，在理论取向上，一方面反对以病患研究为基础的精神分析论，另方面反对以动物及幼儿简单行为研究为基础的行为论.人本心理学家主张以正常人为研究对象；研究人的经验，价值，欲念，情感，生命意义等重要问题.人本心理学研究的目的在助长个人健康发展,自我实现以至造福社会.