在地下较深的部位，
断层两侧的
岩石若要
滑动必须克服强大的
摩擦力，因此在通常情况下两盘岩石好像互相粘在一起，谁也动弹不了。但当应力积累到等于或大于摩擦力时，两盘岩石便发生突然滑动。通过突然滑动，能量释放出来，两盘又粘结不动，直到能量再积累到一定程度导致下一次突然滑动。实验证明，物体在高压下的破坏形式，是沿着断裂面粘结和滑动交替进行，断面发生断续的急跳滑动现象，经过多次应力降落，把积累的应变能释放出来，这种说法就叫粘滑说。
影响断层活动方式的因素很多:一是
温度，温度低于500℃，断层两侧岩体易产生粘滑；温度高于500℃。则易产生蠕动和蠕变。二是岩石成分，岩性脆硬（如
石英岩、
石英砂岩等），断层两侧岩石往往以粘滑为主；岩性柔软，则以蠕动为主。三是岩石的孔隙度和水分含量，岩石孔隙大，孔隙度高，含水分多，当然容易蠕动；相反，岩石孔隙小，孔隙度低，含水分少，则多呈粘滑形式。此外，围压的大小也会影响断层的活动方式。如果断层两盘连续发生粘滑，便是地震频繁的时期。
实际上，同一活动断层在不同深度可以有不同的活动方式，同一断层在不同的时间也可以有不同的活动方式。例如，圣安德列斯断层，深度在4㎞以上为无震的稳定蠕动；4—12㎞则伴随有地震的粘滑运动；12㎞以下（由于高温）又以稳定的蠕动为主。因此，圣安德列斯断层带上的地震
震源深度均不超过20㎞。