紫心勋章是世界上仍在颁发的历史最悠久的军事荣誉，而且是第一种向普通士兵颁发的勋章。它于1782年8月7日由乔治·华盛顿将军设立，当时叫军功章，专门授予作战中负伤的军人，也可授予阵亡者的最近亲属。尽管这枚勋章在今天的美国勋章中级别不高，但它标志着勇敢无畏和自我牺牲精神，在美国人心中占有崇高地位。

在美国的军事勋章体系中，紫心勋章无疑占有重要地位。这种勋章几乎就是鲜血与牺牲的代名词。它是美国历史最为悠久的军事勋章，被美军官兵称为“永远的紫心”。

紫心勋章（Purple Heart）是美国发给普通士兵的第一种勋章，也是世界上颁发历史最长的一种勋章。这种勋章是由美国开国总统乔治·华盛顿所创立。

紫心勋章诞生于美国独立战争。战争期间，美国各州民兵遭受了很大的伤亡。为了表彰有功的普通士兵，华盛顿建议给他们晋升军衔或给予酬劳，但是1782年的大陆会议却没有接受他的建议。华盛顿对此颇为不满，决心用另一种方式来嘉奖这些士兵。1782年8月7日，乔治·华盛顿将军在纽约新堡的司令部发布命令，设立紫心勋章作为军功章颁发。当时的紫心勋章并非金属制品，而只是用织物制成的有银色镶边的紫色心形佩饰，形状设计为：“用紫色的布或绸子制成心形，有窄花边或镶边”。获得者可以将其缝在制服的左胸部位，作为自己战功卓著的证明。现在看来，这样的勋章相当简陋，不过那一批紫心勋章现存很少，颇为珍贵。据记载，在美国独立战争期间一共只有3人获得过这种勋章，这3人均为士官，由此，紫心勋章成为最早向普通士兵颁发的勋章。至今，这3枚珍贵的织品紫心勋章中还有2枚存世，成为弥足珍贵的文物。

独立战争结束后，美国陆军再也没有颁发过紫心勋章，紫心勋章的制度也几乎失传。直到1932年，美国战争部为庆祝华盛顿诞辰200周年整理华盛顿的文献时，发现了关于紫心勋章的文稿。美国总统发布命令重设紫心勋章，以纪念华盛顿总统的伟大功绩。

当年2月22日，战争部发布第3号命令，正式恢复紫心勋章。文件规定，紫心勋章是以美国总统的名义授予自1917年4月5日以后在主管当局领导之下以任何身份在美国武装的一个军种服役期间负伤、阵亡、伤重身亡或可能阵亡（指失踪）的美国武装部队成员或美国公民，其中包括抗击美国敌人的任何行动、美国已参与或按约定参与的与外国敌对武装力量作战的任何行动、与盟军一起参与抗击敌对武装力量的作战（在此冲突中美国为非交战方），因上述敌人或敌对武装力量所造成的伤亡，因国外敌人所造成的伤亡。

按照规定，凡是在1917年4月5日后那些荣获过服役功勋证书、陆军战伤勋带和战伤V型章的士兵，都可以申请颁发紫心勋章。

重设后的紫心勋章由陆军总军需部的纹章专家伊丽莎白·威尔小姐负责设计。她绘制的图样就是今天的紫心勋章。美国美术委员会恳请当时最优秀的三名雕塑家为紫心勋章制作石膏模型，最后约翰·R·斯努可的作品中选。

1932年版的紫心勋章为金属质地，不再采用容易腐烂的布或绸，勋章造型为圆润心形，镶金边、正中有华盛顿的半身像，顶部有华盛顿的盾徽。

第一枚重设后的紫心勋章，被颁发给了时任美军总参谋长的道格拉斯·麦克阿瑟将军。

二战期间(1941年12月7日～1943年9月22日)，在对敌作战中负伤的士兵和表现优异的士兵可以获颁紫心勋章。根据国会设立军功奖章的法案，美军不再向战功突出者颁发紫心勋章。1942年12月3日颁布的9277号执行令规定，所有勤务人员都可以获得紫心勋章，但同时也规定该勋章只能颁给受伤或阵亡者。

二战后，随着恐怖活动的兴起和国际维和任务的日益增加，美国又把紫心勋章的颁发范围扩大到受恐怖袭击伤亡和维和行动伤亡。凡在上述情况只首次受伤即有权获得紫心勋章，但此后再次或多次获得者，则只授予佩带在奖章或勋章上的橡树叶束代用章。在获勋者已死亡的情况下，可将紫心勋章授予其最亲近的遗属。陆军人事局局长一收到阵亡报告即应主动办理授勋事宜。

1962年4月25日，美军颁布11016号命令，规定紫心勋章可以追授；1984年2月23日颁布的12464号命令则进一步规定，1973年3月28日后在恐怖袭击或维和任务中伤亡可以获颁紫心勋章。1985年又规定，由于己方火力误伤的也可以颁发紫心勋章；《公共法104-106》则进一步拓展了颁发资质的时限，规定1962年4月25日以前负过伤的前战俘也可以获颁紫心勋章。1998年，美军再次变更紫心勋章的颁发条例，取消了过去为美军各部门服务的美国普通公民不得颁发紫心勋章的限制，更改后的新条例于1998年5月18日起生效。

简单的说，美国士兵在执行军事任务期间只要受伤或阵亡，无论有无战功都会获得紫心勋章。

重设后的紫心勋章还是造价最为高昂的军事勋章之一。从原始铜材冲压型材开始到最后的成品，要经过整整19道工序，而且勋章外表镀金，还要施加紫色及其他颜色的珐琅。紫心勋章为铜质心形，宽13/8英寸，勋章中心为美国首任总统乔治·华盛顿身着大陆军将军制服的侧面胸像，胸像上方为盾形的华盛顿徽章(白色盾形上带有两条红杠和三颗红星，两侧为两束绿叶)，章的背面同样有突起的华盛顿徽章，下方铸有“因军事功绩而颁发”的字样以及获得者的姓名。紫心的绶带宽13/8英寸，两侧为两条1/8英寸宽的白色条纹，中间为11/8英寸宽的紫色色块。在许多美国官兵眼中，紫心勋章是设计最美观的勋章，远远看去，那小巧的勋章上金紫交辉、淡雅清丽，又不失庄严之美。

和美国所有其他勋章不同，紫心勋章的获得者不需要单位推荐，只要他们在以下几种情况下受伤或死亡，他们就自动具备了获得该勋章的资格：在对敌作战行动中受伤或死亡；在美国盟军中服务并且在军事冲突中伤亡的。1973年3月28日后在针对美国及美国盟国的国际恐怖袭击中伤亡的；1973年3月28日后在美国以外地区执行维和任务时伤亡的；1941年12月7日后在战斗中直接受伤或被俘的。这里负伤的界定是指由于任何外力或介质造成的身体上任何部分的损伤，这种损伤必须是经过医疗人员处理、而且有正式官方记录可供查询的；此外，作战中由于友军误击造成的伤亡也符合颁发紫心勋章的规定。

适合颁发

美国对紫心勋章颁发的规定比较严格，规章中列举了可以颁发的各种情况：敌人子弹、弹片或其他抛射物造成的外伤、敌人埋设的地雷或陷阱造成的伤害、敌人施放的核生化战剂造成的伤害、敌人实施爆炸导致的震伤、以及由于敌人火力造成的车辆及飞机事故等，均符合颁发条件。

不得颁发

同时规章对各种不得颁发的情况也做了明确规定：由于常年和敌军交战引发的战场紧张综合症、由于环境因素导致的冻伤和晒伤等伤害、在从事和作战相关的工作中受伤但未同敌人直接接触的(如在徒步巡逻时跌倒骨折或乘车巡逻时车祸致伤)、敌人炮击造成的听力损伤、在战斗中因寻求掩护或撤退而负伤的(如为躲避敌人火力跳进掩体导致的骨折或关节错位)等，都不符合颁发紫心勋章的条件。

对于紫心勋章的颁发，现役人员由自己的行政单位出具证明材料，注明其受伤类型以及在哪次作战中受伤。紫心勋章的批准权通常归陆军的旅级单位、海军陆战师、空军联队以及海军特遣队。尽管通常认为在战斗中受伤的人员都可以自动获颁紫心勋章，但是每枚勋章的颁发还是要经过评估，以确认伤者所受伤害确实是由于敌人的行为所导致的。今天，每一枚颁发的紫心勋章都有两种记录方式——纸质文档和电子文档备案。

第二次世界大战、朝鲜战争和越南战争中，紫心勋章常常就地颁发，有时候会对勋章的颁发进行记录，但更多情况下没有记录。另外，20世纪美国每次重大战争后的遣散过程中，紫心勋章也常常没有进行记录——许多部队的番号取消，自然没有记录。有时候，野战指挥官还会将颁发紫心的地点选在受伤士兵的床边,这种情况下通常由一名将军亲临战地医院，直接将紫心勋章别在伤员的枕头上，然后离开。这种颁发方式自然不会有什么正式记录。而有些时候急于参战的士兵们会自行离开医院返回部队，这就更增加了记录的难度。

紫心勋章也可以补发。申请人通常要先向国家公务人员记录中心提出申请，在经过对服役记录的评估后，符合条件的人会由弗吉尼亚州亚历山德拉的美军人力资源司令部授予紫心勋章。空军退伍兵则由兰道尔夫空军基地的授奖办公室颁发；海军、海军陆战队和美国海岸警卫队则通过国家公务人员记录中心的海军联络办公室颁发紫心勋章。

根据紫心勋章的颁授条例，由于各种原因应该获得而没能获得紫心勋章的人员可以申请补发，申请人需要提交自己的服役记录等证明材料。但遗憾的是，1973年美国国家档案馆失火，许多服役记录被毁，因此许多要求补发紫心勋章的申请由于缺乏根据而变得非常困难。为了解决这一问题，国家公务人员记录中心专门组建了一个独立委员会来处理这类缺失记录的补发申请，独立委员会根据留存下来的如作战单位记录、薪金记录以及退伍兵事务部的记录等对这些申请进行查证。如果申请人确实有资格获得紫心勋章，那么这些旁证材料会被送交军事服务部，以最终确定是否可以颁发紫心勋章。

1782年8月7日华盛顿发布命令为有功官兵授予紫心勋章勋章。

1932年2月22日陆军部第3号一般命令宣布总统下令恢复颁发紫心勋章。

经1962年4月25日第11016号总统令修正，后又经1984年2月23日与1984年10月19日颁发的第12464号总统令98---525号公共法再次修正。紫心勋章是以美国总统的名义授予自1917年4月5日以后在主管当局领导之下以任何身份于美国武装力量的一个军种服役期间负伤，牺牲，或因伤阵亡或可能牺牲的美国武装部队成员或美国公民，其中包括：抗击美国敌人的任何行动；美国已参与或按约定参与的与外国敌对武装力量作战的任何行动；与盟军一起参与抗击敌对武装力量的作战(在此冲突中美国为非交战方)；因上述敌人或敌对武装力量所造成的伤亡；因国外敌人所造成的伤亡。

1973年3月23日以后，因国际恐怖分子对美国或美国盟国的攻击所造成的伤亡。如果行动中伤亡的人员属于不同军种，需由陆军后有关部门军种共同予以确认

1973年3月23日以后，作为维持和平部队的成员在美国领土以外服役因参加军事行动而导致的伤亡。

事实上紫心勋章颁发也很有争议，因为在作战中，即使是一点小擦伤，也能获得紫心勋章。电影《阿甘正传》里的阿甘就因为屁股被子弹擦到而被授予紫心勋章。美国民主党领袖约翰·克里也曾因轻伤获得过3枚紫心勋章。但在战区非作战行动中即使被坦克碾过，也不能获得“紫心”。如在伊拉克战争开始后的第二天，美国海军陆战队士兵特拉维斯·艾克尔伯格躺在一个散兵坑里睡觉时，被一辆重达60吨的美军坦克从身上压过。艾克尔伯格骨盆被压碎，内脏器官破裂。后在美国国家海军医疗中心接受治疗时，他被授予一枚紫心勋章。但在两年后，艾克尔伯格的“紫心勋章”被收回。因为依照美军规定，非作战负伤的士兵不能被授予紫心勋章。