紫金牛科是合瓣花类中比较接近离瓣花类的类群。1981年的
克朗奎斯特分类法将其列入报春花目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG分类法将其合并到杜鹃花目。
灌木或乔木或攀援灌木，稀藤本或亚草本，有的为藤本。单叶互生，稀对生或近轮生，通常具腺点或脉状腺条纹，稀无，全缘或具各式齿，齿间有时具边缘腺点；无托叶。叶片通常具有明显的树脂腺或脉状腺条纹，花冠及果上亦有，有的叶缘齿间还有明显的边缘腺点；有的属常常具有侧生特殊花枝（如
紫金牛属），形态特征复杂多样。单叶，互生，稀对生或轮生，无托叶。
总状花序、
伞房花序、伞形花序及
聚伞花序，或由这类花序组成的
圆锥花序，或花簇生；着生的部位有腋生、侧生、顶生或生于侧生的特殊花枝顶端，或生于具覆瓦状排列的苞片的小枝顶端；花通常两性或杂性，少数单性，有时雌雄异株或杂性异株，辐射对称，呈覆瓦状、镊合状或螺旋状排列，4～5枚；雄蕊与花冠裂片同数对生，分离或基部合生；花药2室，纵裂，罕孔裂，有的药室内具横隔（如
蜡烛果属）；子房一室，柱头多样，胚珠多数，一或多轮，通常埋藏于多分支的胎座中，常1枚发育，稀多数发育。
该科有很多有经济用途的植物，尤其紫金牛属（Ardisia）中药用植物很多。如
紫金牛是著名的草药；
朱砂根和
走马胎治疗
跌打损伤、风湿及各种炎症，特别对咽喉炎有良效；紫金牛和朱砂根又是庭园花卉。
酸藤子属中有的果实可提取酸藤子素（embelin）、云南傣族民间用作打虫药；有的茎干为妇科良药，故有
当归藤之称。
杜茎山属有些种的果可以吃，有米饭果之称；有的种嫩尖可代茶，故名小种茶；在印度有的植株被用来毒鱼，作染料及敷疮疖等。
密花树属的
密花树是一种很好的硬材或薪炭柴；有的种类根煎火服，治膀胱结石，树皮提取单宁。在蜡烛果属中，除了与红树科的植物构成特殊的海岸林可以防浪、防风外，还可作薪炭柴，树皮提取单宁。此外，该科植物中还有的种子可作提取淀粉和油脂的原料。
灌木或乔木，稀藤本。
单叶互生，．常具腺点或脉状腺条纹，无托叶。花两性，稀单性，辐射对称，4~5基数，排成总状、伞房状、伞形、聚伞状或再组成
圆锥状花序；花萼连合或近于分离，宿存常具腺点；花瓣合生，常具腺点；雄蕊着生在花冠管上，且与花冠裂片同数而对生；心皮4~5合生，通常子房上位，少半下位或下位，l室，具中轴或特立中央胎座，胚珠多数，多仅1枚发育成种子。核果或浆果。染色体：X=10、12。
紫金牛Ardisia japonica(Thunb.)Bl. 常绿矮小灌木，多不分枝。单叶对生或数叶集生茎顶，坚纸质或革质，椭圆形，具腺点。花序近伞形；花冠粉红色或白色；子房上位，l室。核果近球形，熟时红色。
常见的药用植物还有：朱砂根Ardisia crenata Sims。百两金Ardi-sia crispa (Thunb)A．DC.根、叶。虎舌红。铁仔Myrisine africana L叶、枝。
有32～35属，约1000种，主要分布于南、北半球热带和亚热带地区，南非及新西兰也有，但分布中心在东南亚及太平洋诸岛，最古老的类群可能也在这一地区。中国有6属，约130种，分布于西藏东南部、秦岭至长江流域以南各省区。有的属从亚速尔群岛通过非洲、马达加斯加、阿富汗、印度分布到中国秦岭以南等地，显示了北移的倾向。
该科分3个亚科，即杜茎山亚科（Maesoideae）、蜡烛果亚科（Aegiceratoideae）和紫金牛亚科（Myrsinoideae）。蜡烛果亚科药室内具横隔，果为圆柱形，并呈新月状弯曲的蒴果，并生长于海岸边比较特殊的环境，因此，有人建议独立成蜡烛果科（Aegicerataceae）。