主动式红外触发相机由分置的
红外线发射器、接收器和拍照
相机等部分组成。发射器发射一束人眼视力不可见的红外线光束，正对着接收器上相应的接收窗口，当移动的物体从发射器和接收器之间经过时，红外光束被隔断，从而引发相机拍摄照片。
被动式红外触发相机分为五部分：
红外传感器、控制线路版、拍照相机、
供电系统和外壳。被动式红外传感器能够探测前扇形区域内热量、红外能量的突然变化。其基本工作原理是：当温血动物从装置前方经过时，动物体温与环境温度造成的温差引起相机周围热量的变化，这种温度（热量）的变化由红外传感器接收后，产生一个
脉冲信号，从而触发相机拍摄。
同上原理，红外触发相机经过改造，可以加装摄像机而成为红外触发摄像机。数码技术在红外触发相机中广泛应用，使同一个产品同时具备获取相片和视频片段的功能，增加了所采集的信息量。
在野生动物的野外生态学研究中，红外触发相机调查技术属于无人自动拍摄技术（Remote Photography），中的一类。按照工作原理不同，无人自动拍摄分为固定时间间隔拍摄和目标动物触发拍摄两大类。前者多应用于研究对象频繁出现的情况下，特别是针对特定动物个体或家庭的行为学研究，如鸟类筑巢行为、育雏行为的研究；后者更适合于在目标动物的出现频率很低且不可预测的情况，例如对鸟巢掠食者的确定、大型兽类的记录等。由目标动物触发的无人自动拍摄装置也被称作“
相机陷阱”（Camera Trap），运用这种装置来记录、调查野生动物的方法也被称作“相机陷阱调查法”（Camera Trapping）。
野生动物种群和种群
动态数据必须通过监测系统获得。红外触发相机监测野生动物方法是一种新型调查手段，特别适用于对活动隐秘的大中型、珍稀兽类、鸟类的记录。
具体讲， 红外触发相机在野生动物研究、监测、保护的应用主要作用是：1、证实某物种的存在；2、种群密度预测：3、个体识别；4、标记－重补；5、计算物种相对丰度；6、研究动物活动模式,7.偷盗猎行为监控.
红外触发相机具有：物种鉴定准确、受不同的栖息地/环境类型影响小、可24小时持续工作、适合监测活动隐秘的动物、对动物的干扰比较小、对野外工作人员的要求相对较低。但是 红外触发相机对一些小型野生动物无能为力、在潮湿或高温环境中常会出现问题。
红外触发相机正随着科学技术的不断进步而不断发展，特别是数码相机技术、无线数据传输技术、
GPS技术以及新型材料技术在红外触发式相机上的应用，其收集野外数据的能力、数量和速度得到极大的提高，促进了野生动物科研工作的进一步发展。