赤狐是食肉目犬科狐属哺乳动物，又名草狐、红狐。体型细长；吻尖，耳较大而尖。体色因季节和地区不同变化大，从黄色到褐色再到深红色等，幼体呈浅灰褐色。常见背部毛发红褐色，肩部和体侧略呈淡黄色；耳后黑褐色，耳背上半部毛色与头部毛发差异显著，呈黑色；腹部白色，腿细长而呈黑色；尾形粗大而蓬松，尾梢灰白色；四肢外侧黑色条纹延伸至足面。躯体覆有丰富的绒毛和长的针毛；足掌长有浓密的短毛；尾基部有尾下腺。寿命13-14年，最长可达15年。

赤狐是体型最大、最常见的狐狸，成兽体长约70厘米，后足长13.5-17.2厘米，头骨之颅基长13.4-16.9厘米。体形纤长。吻尖而长，鼻骨细长，额骨前部平缓，中间有一狭沟，耳较大，高而尖，直立。四肢较短，尾较长，略超过体长之半。尾形粗大，覆毛长而蓬松，躯体覆有长的针毛，冬毛具丰盛的底绒。耳背之上半部黑色，与头部毛色明显不同，尾梢白色。足掌长有浓密短毛；具尾腺，能施放奇特臭味，称“狐臊”；乳头4对。

毛色因季节和地区不同而变异很大，南方地区如广西所产毛被薄而短，北方所产毛长而丰密。一般背面毛色棕黄或趋棕红，或呈棕白色，毛尖灰白，变异甚多，北方干旱地区所产富白色毛尖，故色调浅淡。双耳背面上部及四肢外侧均趋黑色延伸至足面，吻部两侧具黑褐色毛区。喉及前胸以及腹部毛色浅淡，呈乌灰及乌白色。从耳间自头顶至背中央有一栗褐色明显带，背中央且渗有白色毛尖。后肢较呈暗红色。尾部上面红褐色而带黑、黄或灰色细斑，尾梢白色，尾下面亦呈棕白色。幼年毛色呈浅灰褐色。

此外，赤狐中还有不少体色的变异类型，如全身毛色为黑色的叫黑狐或黝狐；全身底毛为黑色，但毛尖带有白色，在光照下呈现出银色光辉的，叫银狐或玄狐；全身为赤褐色，肩部有黑色十字形毛的叫十字狐，此外还有倭刀狐等，但不同的色型并不代表不同的亚种，而且不管是什么色型，尾巴的尖端均为白色。产银狐较多的地区是美国东北部和加拿大，其次是北欧和西伯利亚北部。在不同地区，银狐与赤狐的比例是由1∶20到1∶5，这种突变与产地的湿度和光照等气候条件有着密切的关系。

赤狐的栖息环境非常多样，如森林、草原、荒漠、高山、丘陵、平原及村庄附近，甚至于城郊，皆可栖息。一般记载均称赤狐居于土穴、树洞或其动物的弃洞中，在北方地区都利用獾洞，或加以扩大而利用之。有时甚至与獾同栖一洞群。多在山坡活动，经常栖息在大石缝或山沟里，只在繁殖季节才住在窝里，赤狐的窝是一个地洞，洞口直径25-30厘米左右，往往深入地下2-3米。一般在向阳的山坡上，那里土质较松，石头较少，易于打洞。赤狐们或利用獾洞、旧洞或墓洞，或在大岩石底下挖洞。赤狐往往是几只住在一个洞穴，其中包括一雌数雄，并且每个狐群有赤狐一定的领域。一般均日伏夜出，白天蜷伏洞中，抱尾而卧。

赤狐喜欢居住在土穴、树洞或岩石缝中，有时也占据兔、獾等动物的巢穴，冬季洞口有水气冒出，并有明显的结霜，以及散乱的足迹，尿迹和粪便等，夏季洞口周围有挖出的新土，上面有明显的足迹，还有非常浓烈的狐臊气味。但赤狐的住处常不固定，而且除了繁殖期和育仔期间外，一般都是独自栖息。

赤狐听觉、嗅觉发达，性狡猾，行动敏捷。喜欢单独活动。在夜晚捕食。通常夜里出来活动，白天隐蔽在洞中睡觉，长长的尾巴有防潮、保暖的作用，但在荒僻的地方，有时白天也会出来寻找食物。赤狐的腿脚虽然较短，爪子却很锐利，跑得也很快，追击猎物时速度可达每小时50多公里，而且善于游泳和爬树。主要以草地田鼠、鼠、松鼠、兔鼠类为食，也吃野禽、蛙、鱼、昆虫等，还吃各种野果和农作物。

赤狐生性多疑，行动时大多先对周围环境进行仔细的观察，因此在中国有“狐疑”一词。当遇到敌害时，赤狐就会使用身体内藏着的一个秘密武器——肛腺，分泌出几乎能令其他动物窒息的“狐臭”，恶臭的气味使追击者不得不停下来。在危急的情况下，赤狐也能用窜进羊群中、跳到河里隐藏等方法逃脱。被猎人捉住的赤狐，还有一套“装死”的本领，能够暂时呼吸微弱，似乎已经奄奄一息，任人摆布，但乘人不备时，就突然迅速逃走。这些狡猾的行为，都是赤狐高超的生存手段。

赤狐性情狡猾，记忆力很强，听觉、嗅觉都很发达，行动敏捷且有耐久力，不像其他犬科动物多半以追捕的方式来获取食物，而是能想尽各种办法，以计谋来捕捉猎物。赤狐往往首先在植物茂盛，野鼠、野兔活动频繁的地带，根据气味、叫声和足迹等寻找赤狐们的踪迹，然后机警地、不动声色地接近猎物，甚至将身子完全趴在地上匍匐而行，以免猎物受到惊吓而逃跑，钻入洞穴之中或者岩石、树木之下，然后蹲伏下来，作好伺机而动的准备，然后先轻步向前，紧接着步子加快，最后变成疾跑，突然出击，抓获猎物。有时还假装痛苦或追着自己的尾巴来引诱穴鼠等小动物的注意，待其靠近后，突然上前捕捉。

赤狐不仅是捕食者，也是随机杂食者，甚至还是“杀过者”，其中包括田鼠、家鼠、黄鼠、袋地鼠、金花鼠等在内的各种野鼠和野兔等是主要食物，也吃蛙、鱼、鸟、鸟蛋、昆虫等，遇到动物尸体、人类遗弃的垃圾中的食品等也不会放过，还吃草莓、橡子、葡萄等野果或浆果。如果食物一时吃不完，就会精心地选择一个隐蔽的地方，小心地埋藏起来，还要经过一番伪装，消除各种痕迹以后才离开，以免被其他动物发现。赤狐在捕食中喜欢戏弄已经无法逃脱的猎物，还常常把能捕到的猎物统统杀死，从不放生，叫做“杀过行为”，其成因可能是出于本能，也可能是受到某种刺激而引起的，或者是两种原因兼而有之。

“杀过行为”是指一些凶残的肉食性动物在捕猎时的一种奇怪行为，即一次杀死远远超过自己食量的猎物。一般来说，动物捕猎是为了满足白己的食物需要。但是，“杀过行为”明显违背了这一法则。更多的研究发现，不仅是赤狐，还有许多动物如狮子、北极熊、金钱豹等，都存在着“杀过行为”。

广东省、陕西省、河南省、江西省、吉林省、安徽省、河北省、甘肃省、宁夏回族自治区、山西省、江苏省、四川省、福建省、湖南省、浙江省、贵州省、辽宁省、山东省、北京市、新疆维吾尔自治区、内蒙古自治区、西藏自治区、广西壮族自治区、湖北省、黑龙江省、云南省、青海省。

原产地：阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安道尔、亚美尼亚、奥地利、阿塞拜疆、孟加拉、比利时、不丹、波黑、保加利亚、加拿大、克罗地亚、塞普路斯、捷克、丹麦、埃及、爱沙尼亚、法罗群岛、芬兰、法国、格鲁吉亚、德国、直布罗陀、希腊、格陵兰岛、梵蒂岗、匈牙利、冰岛、印度、伊朗、爱尔兰、意大利、日本、约旦、哈萨克斯坦、朝鲜、韩国、吉尔吉斯斯坦、拉托维亚、黎巴嫩、利比亚、列支顿士登、立陶宛、卢森堡、马其顿共和国、马耳他、摩纳哥、蒙古、黑山共和国、摩洛哥、缅甸、尼泊尔、荷兰、挪威、巴基斯坦、波兰、葡萄牙、罗马尼亚、俄罗斯、圣马力诺、塞尔维亚、斯洛伐克、斯罗文尼亚、西班牙、斯瓦尔巴群岛、瑞典、瑞士、叙利亚、塔吉克斯坦、突尼斯、土尔其、土库曼斯坦、英国、乌兹别克斯坦、撒哈拉沙漠。

引进：澳大利亚、新西兰。

赤狐在每年的12-2月发情、交配，生活在北方地区的要推迟1-2个月繁殖，此时雄兽之间会发生争偶的激烈争斗。求偶期间，雄兽和雌兽通过尿液中散发出的类似麝香一样的气味互相吸引，受到雌兽引诱的雄兽会发出古怪而又可怕的尖叫声，进行一种复杂的求婚方式。雄兽不仅参与抚育后代，而且在雌兽产仔之前便开始修整洞穴备用，外出帮助觅食等。

雌兽的怀孕期约为2-3个月，于3-4月间产仔于土穴或树洞里，每胎多为5-6仔，最多可达13仔，幼仔出生的时候，雄兽总是呆在雌兽的旁边。初生的幼仔皮毛又黑又短，软弱无力，体重约为60-90克，出生后14-18天才睁开眼睛，在这段时间里，雌兽精心地抚养和照顾赤狐们，从不离开，食物则由雄兽供给，整个哺乳期约为45天。

幼仔喜欢在洞口晒太阳，生长的速度很快，1月龄左右体重就达到1千克，可以出洞活动，雄兽此时更加忙碌，不仅要给雌兽而且也要给长得很快的幼仔提供食物，如果这时雌兽不幸死亡，雄兽就要独自承担起养育后代的任务。雄狐是一个非常警觉的父亲，赤狐们经常陪幼崽一起玩耍，并独自一人承担寻找食物、养活家人的任务。小狐狸出生3个月后，父亲的养育任务结束，年轻小狐狸开始自己寻找食物。然而父亲不会眼睁睁看着赤狐们挨饿，赤狐会把食物藏在小狐狸附近，教赤狐们如何发现食物。半年以后，长大的幼仔便离开雌兽，开始独立生活，9-10个月就能达到性成熟，寿命为12-14年左右。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》（CITES）2019年 Ⅲ 级。赤狐阿富汗亚种、赤狐白足亚种（赤狐旁遮普亚种）、赤狐西藏亚种。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2016年 ver3.1——无危（LC）。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》2021年2月25日版 二级。

赤狐分布密度变化很大。在英国和苏格兰，密度为40平方公里有1只，进入威尔士则是每1.17 平方公里有1狐狸。但在城市周边食物充足的地区，可高达每平方公里有30只狐狸。在农田、郊区和荒芜山地，赤狐的家族和社会群体的密度不一样，一般有0.2-5个群体。在瑞士山区密度为每平方公里3只狐。在北方寒带森林和北极苔原，赤狐们出现的密度是每10平方公里有1只，在加拿大安大略省南部每平方公里1只。在瑞士山区平均密度为每平方公里有0.37个家族群。

英国的赤狐总数约240000只（1995），德国250,000只（1982-1983）、2000-2001上升到600000只。但因毛皮有较大的经济价值，人为过度猎捕，造成野外数量很少，使得资源数量在不断下降。

据估计，繁殖前的英国狐狸种群约为240000只（Harris等人，1995年）。自20世纪60年代初以来，英国猎场看守人每单位面积杀死的狐狸平均数量稳步增加，但尚不清楚这在多大程度上反映了狐狸数量的增加。尽管欧洲广泛报道通过接种疫苗成功控制狂犬病后狐狸数量增加（例如，德国的狐狸从1982-1983年的250000只增加到2000-2001年的600000只），但没有采取直接的数量密度措施。

赤狐在中国西藏分布较广泛，20世纪70年代其数量较多，随着猫科动物的锐减，赤狐皮愈显贵重，据调查，西藏经常有赤狐皮张贸易，致使赤狐的数量在急剧减少。为自治区二级重点保护动物。

2023年1月3日，云南大山包黑颈鹤国家级自然保护区管护局工作人员介绍，第一次拍到了豹猫、赤狐和白腹锦鸡的野外影像。3月24日，吉林省林草局工作人员在波罗湖远距离拍摄候鸟时，意外航拍到了一只浑身红色的赤狐，在初春广袤的冰面上觅食的情景。

赤狐的眼睛适于夜间视物，在光线明亮的地方瞳孔会变得和针鼻一样细小，但因为眼球底部生有反光极强的特殊晶点，能把弱光合成一束，集中反射出去，所以在黑夜里常常是发着亮光的。

在荒山旷野里的古寺、废墟、坟墓、土丘附近，如果夜里有几只赤狐来回游荡，远远望去就像有很多忽隐忽现，闪烁发光的小灯。常常使人迷惑不解，产生恐惧，或者引起精灵鬼怪之类的幻想，再加上赤狐固有的机敏、狡猾的习性，便产生了形形色色的荒诞传说，也给赤狐涂上了一层神秘的色彩，称赤狐为“狐仙”等。

在古希腊的伊索寓言、中国的古典小说《聊斋志异》和许许多多的童话、寓言、故事和电影里，赤狐往往化成鬼怪或者善良、美丽而聪明的少女，扮演着主要的角色，并以狡猾而著称，所以人们也常用“狡猾得像只狐狸”来形容狡黠的人。