1841年的
乌拉圭与
阿根廷正处于战争状态。1843年2月16日，阿根廷军队包围了乌拉圭首都
蒙得维地亚，城中仅有42000多居民，其中绝大多数是欧洲移民，
意大利人约有4200人。由于谣传阿根廷军队会杀光城内居民，所以各国侨民都武装自卫。
4月1日，法国志愿军首先成立，意大利人也不示弱，成立了由戴维·瓦卡雷扎指挥的700人的志愿军团，下设4个师，
加里波第也是创始人之一。起初，意大利军团表现欠佳，
蒙得维地亚当局不得不请加里波第出山来指挥这支军队。加里波第走马上任后对军团进行了彻底改组，重新设计了黑色军旗，上绣正在喷发的
维苏威火山到19世纪中叶，意大利分裂成了七个邦国和地区，其中七个受到外国的统治。如
西西里王国受到西班牙的控制。西班牙对殖民地一直采取高压政策，终于1860年西西里人民发动了起义。西班牙派出大量军队镇压。此时身处
南美洲的意大利人加里波第闻讯回国组建了一支志愿者军队。这些志愿者穿着带有绿色镶边和白色带子的红衬衫，因此被称为红衫军。红衫军乘坐叫“皮蒙特”和“巴伦底”的轮船登陆，经过英勇作战，击败了西班牙驻军司令兰兹率领的数万军队，逐步解放了西西里岛。为意大利的统一扫清了障碍。
1860年4月，意大利最顽固的封建堡垒——两西西里王国发生工人起义，这给加里波第提供了千载难逢的机会。他决定组织志愿军去支援当地人民，彻底摧毁那里的封建统治。由于加里波第的声望，同时也是出于政治筹码的考虑，
撒丁王国对这次远征未加阻拦，但却没有给他一兵一卒。加里波第毫不气馁，于是自己招募了一千多名志愿军，在
热那亚义无返顾地踏上了征程，去完成
加富尔认为是“疯子的事业”，这就是历史上著名的“千人远征军”。因为这支队伍全部身穿红衣，又称“红衫军”。
两西西里王国是意大利最古老也是面积最大的王国，拥有900万人口，首都
那不勒斯。国王
弗朗切斯科二世虽然专横无能，手下却拥有一支10万人的军队。敌我力量对比如此悬殊，加里波第所依靠的只有高昂的士气和巧妙的指挥。5月10日，加里波第率“红衫军”在西西里岛南部的
马尔萨拉登陆。当地的群众热情迎接远征军，不久以后这支队伍就扩大到2.5万人。加里波第明智地决定不作停留，而是以骑兵和精锐的热那亚宪兵为先锋直捣首府
巴勒莫。守岛司令兰迪将军做梦也没想到加里波第会有这一招，只好命令部队死守城池。但巴勒莫全城爆发起义，守军在内外交困之下，迫不得已只好投降。7月，
西西里岛全部解放。
胜利的消息很快传到了那不勒斯地区，那里的人民也纷纷起义，盼望着加里波第远征军的到来。8月，加里波第挥师北上，在各路游击队的配合下势如破竹，在不到12天的时间里就占领了两西西里王国的大片领土，王国军队大多不战而降。9月7日，那不勒斯被攻占。10月1日，临时政府宣告成立，加里波第被人民拥立为两西西里国家的元首。以大局为重的加里波第并没有选择坐地为王，而是毅然将两西西里交给了有能力实现意大利民族统一大业的撒丁王国。11月7日，埃马努埃莱二世在加里波第的陪同下进入那不勒斯，不久正式加冕为意大利国王，意大利基本实现统一。
1870年7月，
普法战争爆发，法国被迫撤回驻扎在罗马的军队，教皇国顿时失去了庇护。意大利王国的军队和加里波第的志愿军乘虚而入，于9月26日占领了
罗马，教皇的世俗政权也被废除。至此，意大利的民族统一大业终于得以实现。