绅士俱乐部最早成立于
英国伦敦西区（West End）
圣詹姆斯（St. James's）地区有时仍称为“俱乐部街”（clubland）。
在18世纪的伦敦，俱乐部在个别阶层成了咖啡厅的替代角色，其影响力更在19世纪末发展至高峰。一般而言，俱乐部是由一群相熟的人组成，大家一起消遣，分享兴趣。当中，博弈是重要的活动之一，一般以纸牌游戏为主，其他活动则因应会员在政治、文学、体育等范畴的兴趣而定。此外，会员还有其他的消遣方式。很多时候，来自相同军队分部或大学背景的人，他们会较容易交往。
一些旧式的俱乐部是极具贵族气派的，后来这种经营模式的俱乐部日渐普及。19世纪末以前，男士只要表明可靠的“绅士”地位资格，就可获俱乐部承认；除非情况很极端，譬如申请者性格、行为惹人讨厌，或者“不爱交际”（“unclubbable”，。此词由著名文人
塞缪尔·约翰逊首先使用）。此举是为了吸级有收入的专业人士，如医生、律师、议员和法官等。
要注意的是，绅士俱乐部并不标榜大众娱乐（如音乐表演，或诸如此类），而是以社交、饮食和博弈等作卖点。绅士俱乐部是男士会员的“第二个家”，他们可以放松心情、结交朋友，玩室内游戏，或者饮食，不受拘束。在装潢华丽的环境下，俱乐部的服务对象是以有稳定收入的上流和中上流社会男士为主。较高级的俱乐部会聘请建筑师建造，以其考究的内部陈设，与当时的乡间别墅一较高下。俱乐部亦是男士的便利收容所，借此躲避女性亲属。不少会员把大多数时间花费在俱乐部，一些甚至在此投宿，流连至通宵达旦。
19-20世纪，阶级规定渐渐放宽起来，自20世纪末起，一些绅士俱乐部更开放予女性。她们光顾之余，也可以申请做会员。这在一定程度上维持了会员级别制度，同时亦牺牲了俱乐部和男士的隐私权。
正值传统绅士俱乐部不再受欢迎、不复影响力之际，不少在近年起死回生。然而，高级俱乐部和普通俱乐部之间到底有何差异，人们是不以为然的。实际上，前者仍然极其强调顾客的身份、地位，只会招特符合会籍的会员。申请者如果在入会名单上等候了很久，这意味着申请被拒。他的推荐人亦会被要求放弃会籍，因为他带来了不受欢迎的申请者。
在英国，尤其是伦敦，旧式绅士俱乐部过渡到新式俱乐部，或类似的私人会员俱乐部，如Groucho俱乐部、苏豪之家（Soho House）及Home House。它们都提供相似的设施，如优雅的环境、餐饮供应、场地租赁，以至住宿服务。伦敦大概有25间有名气的绅士俱乐部，例子有Athenaeum和White's。其他有分量的俱乐部，如游艇俱乐部（又称游艇会），以其特色另觅客源。在商业利益的前提下，它们大多不会考虑个体间的共同兴趣，以求吸引更多会员。
伦敦的绅士俱乐部是不准谈公事的。然而，在英国和世界各地，愈来愈多政界和商界人士利用俱乐部讨论时事。譬如，伦敦的联邦俱乐部（Commonwealth Club）曾经招待过前英国首相
布莱尔、前尼日利亚总统
奥巴桑乔及前澳洲首相约翰·霍华德等具影响力的人，他们均在那里发过言。然而，不少制度较完善的大型俱乐部曾一度严厉禁止公众讨论。