界定经济型轿车的标准在不同的国家、不同的汽车制造商中不完全相同。轿车分级的主要依据是发动机的
排量和
车身尺寸，同时参考轿车的
轴距、自身质量等参数。世界上使用较多的轿车分级是德国
大众汽车公司和欧洲
福特汽车公司的分级标准。德国大众汽车公司把大量生产的轿车分为A00、A0、A、B、C、D级，欧洲福特汽车公司分为A、B、C、D、E、F级，按照中国大陆标准划分为：微型轿车（排量/1L以下）、普通级轿车（排量为1.0～1.6L)、中级轿车（排量为1.6～2.5L）、中高级轿车（排量为2.5～4.0L）、高级轿车（排量为4L以上）。中国的经济型轿车大体相当于德国大众汽车公司的A0和A级，欧洲福特汽车公司的B和C级。美国传统上使用大型轿车较多，习惯上把这一类轿车称为超紧凑型，或更紧凑型。
经济型轿车消耗燃料较少，排放的有害气体和
二氧化碳等
温室气体也较少，受到国家政策法规的鼓励，同时也受到中等经济条件人们的欢迎。
一般来说，经济型轿车的车速相对较低，比较适合城市上班族和妇女、老人的使用。随着汽车技术的进步，经济型轿车的安全性、乘坐舒适性也都有较大的提高，在轿车中占的比例还将进一步提高。经济型轿车的消费将带动车型设计、款式风格、功能用途的差异化。随着经济的发展、消费理念的成熟和消费文化的多元组合时代的来临，轿车将完成炫耀工具—代步工具—运载工具—娱乐工具的人性化回归。
经济型轿车产业在我国的诞生、成长、徘徊和新一轮的活跃，其本质的决定因素是市场，而市场发展的优与劣、快与慢，又受到国家宏观经济运行和汽车产业政策等因素的制约。消费群落构成、国民所得水平、市场消费导向、经济景气程度等复合因素构成经济型轿车消费的市场内在条件；改革开放进程、行业发展法规、商品消费政策、利益分配制度等复合因素构成市场的外在条件。从国内经济型轿车市场整体状况和发展走向来看，可谓机会与威胁同在，机会日益发展，威胁不可小视，总体来看机会大于威胁
经济型轿车进入家庭有可能要走过四个阶段：一是以私营工商业主、公务员、“三资”企业白领阶层、个体户、各类“星”级人物、自由职业者等为主要消费对象阶段。此阶段内，消费的中坚力量是城镇的中高等收入阶层；二是以事业单位的职员、“三资”企业的职员、国企和私企的白领、效益较好的工商企业的职员、农村的专业户等为主要消费对象阶段。此阶段内，消费的中坚力量是城镇的中等收入阶层和农村高等收入阶层；三是城镇居民及农村中等收入阶层家用轿车普及阶段；四是农村居民家用轿车普及阶段。
国家鼓励性消费政策使经济型轿车购买和使用的经济性更为显著，经济型轿车市场增长潜力将高于轿车市场平均增长潜力。轿车消费结构将发生重大变化，私车消费将成为轿车市场消费的主流，经济型轿车将成为家用轿车普及车型。