经济起飞是指一国的经济发展突破停滞状态，出现持续、稳定的高速增长的现象。日本、新加坡、巴西等国家和地区都曾先后出现过。1951年美国经济学家罗斯托在 《经济成长的过程》一书中，认为“经济起飞”是国家经济成长过程的一个阶段，指出该阶段需具备的条件是： 妨碍经济不断成长的传统阻力已被克服，国民收入的10%以上用于投资；建立和发展一种或多种主导部门，以带动其他部门的发展；进行制度上的改革，建立一个可以推动经济增长的有效的经济结构。

他借喻于飞机突破停止状态腾空起飞，表示一国经济发生了决定性的变化。罗斯托认为，起飞阶段是社会经济发展的第一次突变。一国经济要能起飞，必须具备3个相互有关的条件：

①提高生产性投资率，使积累占国民收入的10%以上。

②建立和发展一种或多种重要的制造业部门即主导部门。

③进行制度上的变革，迅速出现一种政治、社会和制度结构推动现代部门的扩张。3个条件互相联系，缺一不可。

罗斯托认为：发展中国家在经济起飞中遇到的困难是人口增长率过快和国内政治动荡而引起人才、资金外流，因此要采取以下措施：

①防止早熟消费。即防止在经济尚未成熟之前就实行“高额群众消费阶段”的消费方式。

②必须重视“基础结构”（港口、交通线、动力、仓库等）建设。

③控制人口出生。

④发展有换取外汇能力的部门。

⑤推广新技术，提高劳动生产率，解决“隐蔽失业”。

⑥防止人才和资金外流。

⑦吸收外资，动员国内闲置资金。

⑧因为缺乏一个有力量的本国私人企业家阶级，所以国家应起较大作用，在某些私人不愿投资或无力投资的领域，由国家代行私人企业家的职能。“起飞”理论在西方经济学中曾产生过广泛影响，在发展中国家仍有一定影响。它关于发展中国家工业化过程中应注意的具体政策、措施有一定积极意义。