维京时代，一般指从790年开始直到1066年。维京人（Viking）就是北欧海盗，他们从8-11世纪一直侵扰欧洲沿海和英国岛屿，其足迹遍及欧洲大陆至北极广阔疆域，这一时期被称为欧洲的“维京时期”，在英语中，这个词是从18世纪的传奇故事中引入的，有一种说法认为可能是来源于古代北欧人的语言，“vik” 意思是“海湾”，“ing”意思是“从……来”，加起来“维京”意思是在海湾中从事某种事。“vikinger”是在海湾中从事这种事的人。另一种说法认为是来源于古英语“wíc”意思是“进行贸易的城市”，因为后来部分维京人定居到不列颠岛，并和当地人进行贸易。

“viking”这个词曾经出现 在斯堪的纳维亚半岛的古代茹尼文石碑上面，在冰岛的土语中也意味着“海上冒险”。在英语中“wicing”这个词首先出现 在6世纪的古代盎格罗-撒克逊的诗歌中，意思就是海盗，但当时英国人并没有将北欧海盗称为维京。在中古英语中“维京”这个词已经消失了，但18世纪时又重新出现 在传奇故事中，到了20世纪，“维京”不仅指海盗，意义扩展为指斯堪的纳维亚人，并出现许多新词如：“维京时代”，“维京文化”，“维京殖民地”等。由于后来斯堪的纳维亚人沿着俄罗斯的河流从事商业活动直到拜占庭，并在河流沿岸设立殖民地定居，所以后来将来自斯堪的纳维亚的商人也称作维京，北美洲的斯堪的纳维亚人也被说英语的人称为维京。实际上并不是所有斯堪的纳维亚人都是海盗，他们和其他地区的欧洲人一样也是农民、渔夫和猎人，他们为了防止海盗入侵便也成立了舰队，将所有的斯堪的纳维亚人都称为维京会造成混淆。

最早见于历史记载中的维京海盗是记录在《盎格鲁-撒克逊编年史》中的789年一次对英国的袭击，当时他们被当地官员误认为是商人，这些海盗杀死要向他们征税的官员。第二次记录是在793年。以后200年间维京不断地侵扰欧洲各沿海国家，沿着河流向上游内地劫掠，曾经控制俄罗斯和波罗的海沿岸，据说他们曾远达地中海和里海沿岸。其中的一支渡过波罗的海，并远征俄罗斯，到达基辅和保加尔。有些船队远航至里海，前往巴格达和阿拉伯人做生意。而更为著名的一支维京人向西南挺进，在欧洲的心脏地带掀起轩然大波。他们大肆劫掠不列颠半岛，并且还向欧洲大陆进行了侵扰。

从北方日耳曼人从790年开始扩张，直到1066年丹麦人的后裔征服英格兰，一般称之为“维京时代”，是欧洲远古时代和中世纪之间的过渡时期。维京人称得上是一批航海家，他们在设得兰群岛、法罗群岛、冰岛、格陵兰岛、都设立了殖民地，在10世纪末曾不定期地在美洲纽芬兰居住过。他们不仅是海盗，也同时进行贸易，甚至定居在欧洲沿海和河流两岸。有记录说839年他们曾作为拜占庭雇佣兵征服北非。他们的殖民地遍布欧洲，包括英格兰的丹麦区、基辅罗斯、法国的诺曼底等。只是到了维京时代末期，北欧才出现独立的国家和国王，同时也接纳了基督教，开始进入中世纪。直到欧洲各国王权强大，有能力抵抗维京海盗之后，维京方才逐渐消亡。

维京人的船是维京文化中重要的组成部分，可以说维京人的一切都与他们的船有密切联系。维京船制造的材料主要取自高大笔直的橡树。维京船分为战船和货船两类。战船较轻，船窄，灵活轻便，又很耐风浪；而货船的船身又高又宽，船体也很重，在波涛汹涌的大海中载重航行时可保持稳定。两类船都有通常所说的弯曲船首，用一整块完整的橡木精雕细刻而成。

维京战船由于吃水浅，速度快，转向灵活，十分适合远征异地时突袭式的劫掠活动。但由于维京战船甲板是露天的，因此不能起到挡风遮雨的作用。风雨和巨浪仍然使维京人又冷又湿，冻死人和夜晚被巨浪卷下海淹死都是很常见的事。由此可见，维京人这种穿越大海的征服行动无疑必须具有无比的勇气和坚定的毅力，在取得胜利之前首先要忍受极大的痛苦。因此维京人这个名词从中世纪强烈的贬义到了如今又带有勇气的含义。

人们常认为哥伦布就是第一位发现新大陆的旧世界人。维京人莱夫·埃里克松早在哥伦布登陆美洲的500多年前发现了新大陆的存在。据说他们是在到达了格陵兰之后，再向西行，到达今 天的加拿大。他们在那里发现了许多有用物资，包括木材、葡萄、毛皮等的东西。不过他们在美洲大陆待了大约10年之久，就离开了这个物产丰盛的大陆了。原因他们在美洲大陆生活不久，就遇上了印第安人。好勇斗狠的维京人与他们发生流血冲突，导致他们的报复，而这个比维京人更早到达美洲大陆的民族最终也成功把维京人赶出这片丰饶的土地。再次入侵美洲大陆的，就是500多年之后，带着旧世界的枪炮刀剑及农耕技术而来的其他欧洲人了。

维京人以战斗中的凶猛著称。有证据表明维京的武士有时会变得狂暴并不顾一切危险地进行近乎野蛮的攻击。他们这种行为非常可怕，并带有强烈的战斗欲望。狂战士是北欧传说中超越常人极限的战士。他们不知道什么是疲劳，也不受战场上的恐怖所牵制，将发挥他超人的体力持续不断地厮杀，直至战斗终结。

从孩提时代开始，维京人就喜爱种种竞争激烈的游戏。他们比试马术、举重、划船、操帆和游泳，每年的部族大会同时也是北欧的奥林匹克运动会。维京人最热衷的运动是摔跤。他们划出一片空旷的场地，中央放置一块尖头的界石，比赛的双方用力将对方推到石头上去。不论胜者还是败者，往往都浑身鲜血淋漓。此外，他们还比试射箭、滑雪、溜冰。哪怕冬天躲在屋里玩的也是从阿拉伯流传来的棋盘游戏，内容总是练习进攻和防守的技巧。所有这些比赛和游戏只有一个目的：锻炼出更加强壮的战士。

在这种环境中长大的维京人自然成为了强悍的战士。在战斗中他们表现出异乎寻常的狂热、强悍和视死如归。由于他们的人数较少，在战斗中往往只能依靠周密的策划和出其不意的突袭。维京人的突击通常分成两个部分：先在远距离上投掷长矛，发射捆着火把的箭；然后用剑和战斧在近距离进行玩命的搏杀。

海上的战斗更显出维京人的强悍本色，当然也更为残酷。

当两艘战船相遇时，维京海盗并不像一般海盗那样虚张声势，采取人海战术，一拥而上，乱砍乱杀，而是遵守古老的传统，一声不吭地将两条船系在一起，在船头搭上跳板。双方每次各派一人走上跳板，单挑对手，一决生死。死一个再上一个，决不群殴，也决不后退。每个走上跳板的人都只有一个任务：将对方一一杀光，或者自己战死，由后面的同伴上来复仇。如果感到害怕，可以转身跳进海里，没有人会追杀逃兵。但对于逃兵，所有的维京人都会鄙视他。即使是他的家人也会当他已经死了，不会让他再回家。

这种战斗方式在中国古代叫做“打擂台”，其中的要领是：第一个上阵的通常是武艺最为高强的战士，或者是像李逵那样最为凶猛的战士。

维京人也采取这样的策略，不同的只是他们每个人都像李逵一样凶猛。他们在战斗中赤裸上身，口中发出粗野的吼叫。极度的愤怒使维京海盗显得异常威猛。他们看起来不像是在拼命，而像是在享受着拼命的痛快。因为他们知道，脚下这一块窄窄的跳板上，浸透了祖祖辈辈的鲜血。自己的后代将来也会在同一块跳板上与敌人拼命。他不能对不起祖先，更不能对不起儿孙。

这种在跳板上拼命的人被称为“狂战士”。每一个维京人都以能够成为“狂战士”而自豪，也以曾经杀死对方多少个“狂战士”而骄傲。没有人知道为什么这种原始的战斗会激发出这么惊人的人类本性，但是“狂战士”的故事代代相传，成为维京人的民族英雄。