缅甸位于中南半岛西部，东北与我国西藏、云南接壤，西边与印度、孟加拉国为邻，东面接连泰国、老挝。据《锡兰岛史》记载，公元前3世纪，印度阿育王曾派遣须那、郁多罗二人到金地国传教；有人认为，“金地国”就是现在下缅甸的“打端”一带；更有不少缅甸人一再强调，说五世纪中叶的注释家佛音，就是出身“打端”的。此外，佛陀成道时，最初布施食物的两位商人，相传是缅甸人；又盛传佛陀曾亲临上缅甸的蒲甘布教。

根据当地出土的文物，约可推定上缅甸是北印度的文化系统，下缅甸文化则是来自南印度。

有关缅甸的宗教，首先传入的是印度的婆罗门教，稍后佛教由孟加拉、奥立沙等地传入。最初传入缅甸的是上座部佛教，公元10世纪以后，大乘佛教及密教才开始传入。

在11世纪以前，缅甸有一种“大乘阿利僧派”存在。这一派的僧众，身着蓝色法服，蓄发，认为如果造恶，只需念诵救护咒，就可不受因果报应。可以说，这一派较印度性力派更为极端。他们是阿奴律陀王之前，公元1044年，阿奴律陀统一全国，建都蒲甘，称为蒲甘王朝（1044至1287年）。1057年，征服打端，请回比丘、三藏圣典、佛舍利、宝物等。又由高僧阿罗汉（Arhant）领导改革僧团，虔诚信仰上座部佛教，原先的大乘佛教、密教、婆罗门教逐渐消失。不久，在蒲甘修建瑞德宫佛塔，历经两代才完工。

锡兰国王毘舍耶婆诃一世曾遣使到缅甸，求赐三藏，请派僧团，一时缅甸成为南传佛教的中心。

在蒲甘佛教的全盛时期，上缅甸共有1.3万座塔与僧院。其中，大寺派影响力最强，缅甸开始有留学锡兰的僧侣，缅甸高僧车波多即在大寺受戒，留学10年。12世纪时，僧团分裂为锡兰宗派与原有的缅甸宗派。锡兰宗派不久更分为尸婆利、多摩陵陀、阿难陀等3个僧团。虽然分裂，各派仍极力弘扬佛法，所以佛教仍非常兴盛。

公元1077年，蒙古人南侵，蒲甘王朝没落，10年后政权转移到掸族手中。此后缅甸不再出现统一王国，直到16世纪中叶。在200余年间，不论北方的阿瓦王朝，或南方的庇古王朝，都重视并发扬佛教。例如《名义明灯》、《声韵精义》、《迦旃延文法注》等，就是这一时期的名著。15世纪中叶，南方共分为6个宗派，受比丘戒的有1.5万多人，后来经达磨悉提王的改革，僧团才告统一。

代掸族而起的仍是缅甸人，建立东固王朝（1531至1752年），对佛教贡献很大。这个期间，编成《达磨他憍》、《拘僧殊》两部律典，完成《摩尼珠论》、《法王七事论》、《阿毘达磨颂》、《律庄严疏》、《誉增论》等论著或注疏，并建造了摩诃摩尼佛塔、耶舍摩尼须罗佛塔、加多奇佛塔。当时的著名高僧有毘陀罗毘那婆斯、雅利安楞伽罗、最胜法、智愿等。

18世纪，缅甸佛教发生着衣论争，形成偏袒派与通肩派两派的对立。百年后，开始由主张着衣时覆盖双肩的通肩派获胜。当时，东固王朝已灭亡，贡榜王朝（1752至1885年）代之兴起。百余年间，佛教仍受到王室保护，陆续有缅甸文经典的翻译。西方的势力也因此时仰光辟为通商口岸而不断入侵。

1886年，缅甸沦为英国殖民地，至1947年宣告独立。期间60余年，英国人并未以政治干涉宗教，所以在1906年有“缅甸佛教青年会”的成立，号召缅甸独立，此后便有很多僧侣参与独立运动。

现今缅甸佛教僧团主要有哆达磨、瑞景、达婆罗三派，他们在教学上，对于所遵奉的三藏圣典大抵是一致的，只有在戒律上，特别是对于所持的用物、着衣法及生活仪礼等，有着若干差别。前二者是传统的宗派，组织庞大，僧众较多；达婆罗派成立最晚，约在19世纪末叶由旧哆达磨派改革而成，戒律上主张严格实践，僧众最少。

依照缅甸的一般习俗，男子在十四五岁时，须入寺短期出家。在各国佛教中，以缅甸僧侣的测试制度最为严格，通过律藏测试的人，称为持律者；三藏全部通过的人，称为三藏师，这是缅甸僧侣的最高荣誉。

1950年，缅甸政府设立僧伽法庭、宗教部和佛法院。

僧伽法庭分设二处：一在仰光，一在曼德勒，负责僧伽戒律的指导和监督，并解决僧俗间的法律问题。

宗教部的设立目的，在于制定法律辅助僧伽，由政府资助成立佛教大学、训练师资，因此，政府和佛教之间有极其密切的接触。

佛法院是全国佛教徒的代表机构，成立宗旨是在国内外弘扬佛法、设立布教中心、开办课程和机构、举办佛典口试和笔试。

曾于1954年5月至1956年5月召开第6次佛教经典结集大会。大会场所设于仰光郊区，系仿照佛陀入灭后于灵鹫山所举行第1次结集时的七叶窟。这次结集的成果，根据第5次结集所镌刻的729块大理石刻文为依据，并参考锡兰文版、泰文版、高棉文版和伦敦“巴利圣典协会”的版本，作详细考订，而出版整套的巴利文南传经典。这次的结集大会成绩斐然，约有3000名青年佛子剃度出家。

在经过许多的困难之后，1961年8月26日终于通过宪法，宣布佛教为缅甸国教。缅甸由军政府掌权，宪法只在第二十条规定，佛教是一个拥有特殊地位，并为多数人民所信仰的宗教。