网状内皮系统是在1913--1914年Ashoff在给活体动物注射一些染料后发现整个机体的细胞中一部分着色，一部分不着色，他把着色的细胞统称为网状内皮系统，但经过研究证明网状细胞和内皮细胞之间互不依赖，其性质和功能也不相同。简称RES系统。

将一些能摄入活体染料的网状细胞、内皮细胞以及巨噬细胞，称为网状内皮系统。经研究证明，网状细胞和内皮细胞不同于巨噬细胞，它们没有吞噬能力，在细胞的起源和形态结构上也不相同。故认为“网状内皮系统”的含义和内容是不确切的。

网状细胞从前认为是组织细胞，但实际上机体确实存在网状细胞，其可形成纤维和胶原，在造血上起着重要作用，形态特异，常见的为长椭圆形，周边不整，胞核大小一致，圆形或椭圆形，紫红色染色质，一个核仁，胞浆丰富，灰蓝色。

内皮细胞主要构成毛细血管壁，其形态多为长条形，胞核为棱形染色质致密块状，不见核仁，胞浆呈淡蓝色，多呈长尾状，见于亚急性心内膜炎、流行性出血热、败血症等。

单核细胞及由单核细胞演变而来的具有吞噬功能的巨噬细胞，称为单核吞噬细胞系统。单核细胞发生于骨髓的多能干细胞，循环于血液中，穿透血管内皮进入组织内，转变为巨噬细胞。单核吞噬细胞系统在体内分布广，细胞数量多，主要分布于疏松结缔组织、肝、脾、淋巴结、骨髓、脑、肺以及腹膜等处，并依其所在组织的不同而有不同的名称。

单核吞噬细胞系统的细胞有很强的吞噬能力，能吞噬异物、细菌、衰老和突变的细胞等。此外，也吞噬抗原抗体复合物，并参与脂质与胆固醇代谢，可吞噬和蓄积脂质。吞噬的生理意义在于消除体内不需要的物质，其中巨噬细胞与淋巴细胞、粒细胞、肥大细胞，在功能上，有互相促进和互相抑制的作用。当单核吞噬细胞系的生理功能失调时，可引起多种疾病。