现代远程教育是指学生和教师，学生和教育机构之间主要采用多媒体手段进行远程教学和通信联系的教育形式。它是随着现代信息技术的发展而产生的一种新型教育形式，是构筑知识经济时代人们终身学习体系的主要手段，可以有效地发挥各种教育资源的优势，为各类教育的教育质量提高提供有力支持，为不同的学习对象提供方便的、快捷的、广泛的教育服务。

远程教育是将课程资源传播到校园之外的一种教育形式，其教师和学生在时间空间上呈分离状态，教与学的行为通过多种技术手段和媒体资源实现交互与整合。它诞生于19世纪中叶，其发展经历了三代。第一代远程教育为函授教育，19世纪40年代发源于英国，是利用邮政渠道将学习指导的文字资料、书面教材以及学生作业往来于师生之间，采取以自学为主、面授辅导为辅的教育形式。第二代远程教育为广播电视教育，20世纪20年代开始起步，是运用无线电广播和电视以广播电视教学节目为主要教学手段的教育形式。第三代远程教育为现代远程教育，始于20世纪80年代，是利用多媒体技术、现代通讯技术和互联网技术来组织教学和进行学习的教育形式。又因为现代远程教育主要以网络为教育信息传播媒介，所以也称为网络教育。

网络教育与传统教育和第一、二代远程教育相比，具有更大的优势，她可以最大限度地实现教育资源共享，最大限度地满足学习者个性化学习需要，最大限度地提供双向互动和实时全交互，最大限度地向社会各个成员提供开放式教育。学生在任何时间通过互联网登陆学校的学习平台完成学习、讨论答疑、作业、毕业论文等学业，与教师或同学进行实时与非实时交流。

中国的现代远程教育始于1994年底，以当时国家教委主持启动中国四大网络之一的“中国教育与科研计算机网示范工程”建设为标志。

自1999年以来，教育部批准67所普通高等学校和中央广播电视大学开展现代远程教育试点工作，主要面向在职人员开展网络高等学历教育和职业资格证书教育、岗位培训及其他非学历培训等多种形式的继续教育。对达到本专科毕业要求的学生，由学校按照国家有关规定颁发高等教育学历证书，经国家电子注册后，其学历证书国家予以承认，其报考研究生时，应按国家对取得本专科毕业证书者报考研究生的有关规定执行。接受非学历教育的学生，由所在高等学校发给相应的结业证书，作为参加非学历教育的证明，不存在是否认可的说法。

网络高等学历教育是主要面向成人从业人员的非全日制教育，实行弹性学制和学分制，根据学科专业特点要求，最短学习年限（从注册到毕业的最短时间）为：高起本5年、高起专和专升本两年半或3年。2009年，北京大学等69所试点高校可以开展网络高等学历教育招生，但不得以网络教育名义招收或变相招收各层次、各类型的全日制形式学习的高等学历教育学生，不得组织招收各级各类全日制脱产学习的在校学生（含全日制脱产学习的自考学生）同时兼读或套读网络高等学历教育。

2024年10月，教育部发布《2023年全国教育事业发展统计公报》，网络本专科招生163.42万人，比上年减少117.47万人，下降41.82%；在校生739.97万人，比上年减少104.68万人，下降12.39%；毕业生263.35万人，比上年增加1.47万人，增长0.56%。