羊皮筏子，是黄河中上游古代先民借助河水之力，运输人员、物资而发明的水上工具。二十世纪四五十年代，陆路交通不是很发达，羊皮筏子是宁夏人民及黄河中上游两岸的人们的重要水运工具。如今，人们节假日出行旅游，到宁夏中卫的沙坡头河段，或在甘肃景泰石林龙弯村河段，都能乘上羊皮筏子这古老的运输工具，在黄河中领略大漠风情和黄河石林这粗犷壮美的西部景观。

羊皮筏是用羊牛皮扎制成的筏子。古代劳动人民“缝革为囊”，充入空气，泅渡用。唐代以前，这种工具被称为“革囊”，到了宋代，皮囊是宰杀牛、羊后掏空内脏的完整皮张，不再是缝合而成，故改名为“浑脱”。浑做“全”解，脱即剥皮。人们最初是用单个的革囊或浑脱泅渡，后来为了安全和增大载重量，而将若干个浑脱相拼，上架木排，再绑以小绳，成为一个整体，即“皮筏”。它是黄河上游的主要运输工具。

中国的皮筏历史悠久。《水经注.叶榆水篇》载：“汉建武二十三年（公元47年），王遣兵乘船（即皮筏）南下水。”《旧唐书.东女国传》：“以牛皮为船以渡。”《宋史.王延德传》：“以羊皮为囊，吹气实之浮于水”。兰州羊皮筏子，清康熙十四年（公元1675年）二月，据守兰州的陕西提督王辅臣判乱，西宁总兵官王进宝奉命讨伐时，曾在张家河湾拆民房，以木料结革囊夜渡黄河，大破新城和皋兰龙尾山；六月，王辅臣兵也造筏百余，企图渡河以逃，王进宝率军沿河邀击，迫使王辅臣兵投降。可见，至少在320多年前，兰州就大量使用皮筏以渡了。筏的读音是：发第2声。

皮筏子古称“革船”，是一种原始而古老的水上交通工具，大约有1500多年的历史了。用羊皮筏子送人渡河、运载货物这种交通方式，流行于青海、甘肃、宁夏境内的黄河沿岸，以兰州一带为最多。

羊皮筏子需要人用嘴吹气，使其胀满，故当地人见到有人夸海口，说大话，往往以“请你到黄河边上去”来讥讽，意思是让其去吹羊皮囊或牛皮囊，据考证，俗话“吹牛皮”就来源于此。

制作羊皮筏子的关键是剥制完好无损的羊皮囊，每一个羊皮筏需9-12个皮囊，不要看羊皮囊小，若500个羊皮囊扎成一个大筏子载上货物，其气势如同雄伟的“军舰”。

羊皮筏子的驾驭根据筏子大小不同，由1名至8名筏工组成，由谙熟水性经验老到的“峡把式”掌桨领航，其他筏工统一听从号令。过去黄河水道既无水文资料，又无导航设备，运送过程十分凶险，所以形成了很多禁忌，如每次开筏前，筏客们都要沐浴净身，选好“黄道吉日”，然后杀鸡宰羊，祭祀河神或龙王，他们十分忌讳讲“破、沉、撞、没”等字眼，只许乘客称呼他们为“掌柜的”或“把式”，不许称呼“筏子客”或“航家”。路过一些“事故多发地点”时，禁止乘客询问地名，漂流途中每见河神庙或龙王庙，都要停下来进庙烧香磕头，祈求一路平安。

划羊皮筏子的水手被称为“筏子客”，他们都是有多年经验、深谙水性的老“把式”。“筏子客”扛着筏子走到河边小码头，将羊皮胎朝下放进水中，在木架子上铺几块垫子，等乘客盘腿坐好了，他也坐下来开始划桨，筏子便离开码头，顺水漂流。他说过去做“筏子客”非常危险，是在刀口浪尖上讨营生，因此有很多讲究，比如不能说“破”、“沉”、“碰”、“没”、“断”等不吉利的字，首次出行还要挂红、放炮、焚香、祭奠河神。会划羊皮筏子的人越来越少了。

制作羊皮筏子，需要很高的宰剥技巧，从羊颈部开口，慢慢地将整张皮囫囵个儿褪下来，不能划破一点毛皮。将羊皮脱毛后，吹气使皮胎膨胀，再灌入少量清油、食盐和水，然后把皮胎的头尾和四肢扎紧，经过晾晒的皮胎颜色黄褐透明，看上去像个鼓鼓的圆筒。民间有杀它一只羊，剥它一张皮，吹它一口气，晒它一个月，抹它一身油即可。用麻绳将坚硬的水曲柳木条捆一个方形的木框子，大约与4根较粗的柳木和60跟较小的柳木进行捆扎，再将皮囊（及单只皮筏）以4,5,4的排列形式扎在上面，羊皮筏子就制成了。羊皮筏子体积小而轻，吃水浅，十分适宜在黄河航行，而且所有的部件都能拆开，而且重量很轻，便于携带。

从光绪年间世代沿袭，羊皮筏子连续不断承载了几十代人的劳动、生活、交通运输的历史使命，这是它的历史价值；羊皮筏子造型美观、独特，很具观赏性，已被制作成雕塑、工艺品等，这是它的艺术价值；它是黄河文化的重要组成部分，是古代劳动人民智慧的结晶，是研究地区文化发展的重要项目，这是它的文化价值；它是食品的衍生制品，不消耗资源能源，制作容易，操作简单，无噪音、无污染，所以它还具有经济实用价值。

但是，由于现代交通工具的发达和交通设施的便捷，它的货物运输和载人济渡的功能基本丧失，主要功能转向娱乐。无法预测，也许若干年后会被其他丰富的娱乐项目取而代之。因为需求量小，传承人越来越少，羊皮筏子处于濒危的境地，其实在上世纪八九十年代，其运输功能丧失、旅游又尚未兴起时，就曾一度中断，处于消亡状态。后来随着旅游业的兴起，羊皮筏子漂流作为一种特色旅游项目，由民间自发组织才又重露头角。所以，羊皮筏子的抢救和保护迫在眉睫。