美洲鹫是一种大型飞鸟。其中神鹫为美洲鹫中最引人注目的种类，翅展可达三米。分布美洲。体型较大。头颈裸露而有肉瘤。以腐肉为食。
安第斯神鹫（
南美神鹰）Vultur gryphus是世界上最大的猛禽，体长1.5米，展翅达3米，体重达10千克。
加州神鹫（北美神鹰）Gymnogyps californianus分布于
美国加利福尼亚，是世界上最稀有的鸟类之一，曾经下降到24只，经过保护现在已超过100只。美洲鹫的头部和上颈通常裸露，色彩鲜艳。在大的种类中，颈基周围有茸毛状或矛尖状的翎颌。雄安第斯神鹫生有高高的头冠，加州神鹫的喉鲜艳夺目并可膨胀，而王鹫的头色彩斑斓，用以炫耀。
美洲鹫Cathartidae有5属7种。分布美洲。体型较大。头颈裸露而有肉瘤。以腐肉为食。
安第斯神鹫（
南美神鹰）Vultur gryphus是世界上最大的猛禽，体长1.5米，展翅达3米，体重达10千克。
加州神鹫（北美神鹰）Gymnogyps californianus分布于
美国加利福尼亚，是世界上最稀有的鸟类之一，曾经下降到24只，经过保护现在已超过100只。
红头美洲鹫Cathartes aura则是美洲鹫中分布最广，数量最多的，从加拿大南部一直分布到美洲最南端，也是分布最南的猛禽之一。
美洲鹫的头部和上颈通常裸露，色彩鲜艳。在大的种类中，颈基周围有茸毛状或矛尖状的翎颌。雄安第斯神鹫生有高高的头冠，加州神鹫的喉鲜艳夺目并可膨胀，而王鹫的头色彩斑斓，用以炫耀。其趾长，适于扣牢食物，但爪仅微弯，整只脚并不是特别擅长攫取猎物。翅大而宽，尾硬，因而表面积很大，使它们能够沿上升气流进行长时间的翱翔，以最省力的方式寻找腐肉。
相对小型的
红头美洲鹫和2种黄头美洲鹫的不同寻常之处在于它们同时使用视觉和嗅觉来对食物进行定位，尤其以擅长用嗅觉找出腐肉的不同寻常之处在于它们同时使用视觉和嗅觉来对食物进行定位，尤其以擅长用嗅觉找出肉所在位置而出名，哪怕腐肉藏于洞穴中或植被下面。而王鹫和黑头美洲鹫即便花大量时在森林中觅食，嗅觉的作用也是微乎其微的它们主要依靠其他食腐动物的活动来帮助找至尸体。在觅食过程中，能够同时用嗅觉寻找于视觉进行大范围搜索的种类低。除腐肉外，大部分美洲鹫也食卵、和一些植物性食物，或聚集在垃圾堆和屠食废弃物。有些种类，特别是群居的黑头鹫，夜间还会在共同的栖息地集会，交换的收获，商量次日的觅食地点。这种现象繁殖期尤为常见，可以为刚涉世的幼鸟提经验。
美洲鹫的化石记录可追溯至3400万年前的渐新世早期，其中包括具有2000万年历史的样本（源于欧洲的中新世）。一些已灭绝种类甚至比神鹫更大，如中新世晚期的“teratorn”，其
化石遗迹于1980年在阿根廷发现，被称为“
阿根廷巨鸟”。这种鸟的体重估计为最重的现存神鹫的5倍，翼展可达7.5－8米。美洲鹫过去也曾生活于新大陆，只是在大约1万前才不再出现。
一些分类学家认为现存的美洲鹫与鹳形目的鹳类亲缘关系最为密切，后者也食腐肉，但两者喙形不同，并且美洲鹫不营巢。即便如此，两者除了均食腐肉外，生理结构上也存在诸多相似点，如后趾退化或不具功能，脸部和颈部裸露，鸣管缺失导致基本不能发声。同时，它们在繁殖行为方面也有类似之处，如戈耀时脸部皮肤涨红，给雏鸟喂滴流体。此外美洲鹫也像鹳类一样，通过排泄物沿腿部流淌，然后蒸发的方式来实现降温。然而，美洲鹫巨别于其他食肉鸟的种种特征也许并没有想象的那么重要，因为鹭鹰也具有某些和鹳相似白行为特点，而近来的DNA分析表明，所有荔禽类都有可能在水禽类中找到具有一定关系白亲缘种。
美洲鹫一般5-7岁性成熟，1-2年繁殖一次。营巢于地面、灌木下或树桩等处的天然洞穴里，偶尔筑巢于距地面很高的树洞里。窝产卵1-3枚，白色（红头美洲鹫的卵上有斑点），长椭圆形，孵化期40-60天，雏鸟孵化时有浓密的绒羽，留巢期70-180天。双亲育雏，回吐喂食，刚开始直接用喙送至雏鸟嘴中。
巢单独菅巢于地面、灌木下或树桩等处的天然洞穴里，偶尔将巢筑于距离地面很高的树洞中。卵窝卵数1－2枚；白色，长椭圆形，红头美洲鹫的卵有点斑。孵化期40-60天，雏鸟留巢期70-180天。雏鸟孵化时被有浓密的绒羽。双亲育雏，回吐喂食，刚开始直接用喙送至雏鸟嘴中。食物主要食物为腐肉，此外也食卵、果实和其他植物性食物。