羟烷基化反应是亲电取代反应，能使羟基氧原子上电子云密度升高的结构，其反应活性也高，相反，使羟基氧原子上电子云密度降低的结构，其反应活性也低。可见，醇羟基的反应活性通常较酚羟基的高。因酚羟基不够活泼，所以需要使用活泼烷基化剂，只有很少情况会使用醇类烷化剂。

向醇羟基或酚羟基的氧原子上引入烷基，生成醚类化合物的反应过程为羟烷基化。反应常用的羟烷基化剂有活性较高的卤烷、酯、环氧乙烷等，也有活性较低的醇。

羟烷基化反应是亲电取代反应，能使羟基氧原子上电子云密度升高的结构，其反应活性也高，相反，使羟基氧原子上电子云密度降低的结构，其反应活性也低。可见，醇羟基的反应活性通常较酚羟基的高。因酚羟基不够活泼，所以需要使用活泼烷基化剂，只有很少情况会使用醇类烷化剂。

此类反应容易进行，一般只要将酚先溶解于稍过量的苛性钠水溶液中，使它形成酚钠盐，然后在合适的温度下加入适量卤烷，即可得良好收率的产物。但当使用沸点较低的卤烷时，则需要在压热釜中进行反应。如在高压釜中加入氢氧化钠水溶液和对苯二酚，压入氯甲烷（沸点-23.7℃）气体，密闭，逐渐升温至120℃和0.39～0.59MPa，保温3小时，直到压力下降至0.22～0.24MPa为止。处理后，产品对苯二甲醚的收率可达83%。在羟甲基化时，为避免使用高压釜，或为使反应在温和条件下进行，常改用碘甲烷（沸点42.5℃）或硫酸二甲酯作烷基化剂。

硫酸酯及磺酸酯均是活性较高的良好烷化剂。它们的共同优点是高沸点，因而可在高温下进行反应，缺点是价格较高。但对于产量小、价值高的产品，常采用此类烷基化剂。特别是硫酸二甲酯应用最为广泛。例如，在碱性催化剂存在下，硫酸酯与酚、醇在室温下能顺利反应，并以良好产率生成醚类。

若用硫酸二乙酯作烷化剂时，可不需碱催化剂；且醇、酚分子中含有羰基、氰基、羟基及硝基时，对反应均不会产生不良影响。

除上述硫酸酯和磺酸酯（无机酸酯）外，还可用原甲酸酯、草酸二烷酯、羧酸酯（有机酸酯）等作烷基化剂。

醇或酚用环氧乙烷的O-烷基化是在醇羟基或酚羟基的氧原子上引入羟乙基。这类反应可在酸或碱催化剂作用下完成，但生成的产物往往不同。由低碳醇（C1～6）与环氧乙烷作用可生成各种乙二醇醚，这些产品都是重要的溶剂。可根据市场需要，调整醇和环氧乙烷的摩尔比，来控制产物组成。反应常用的催化剂是BF3-乙醚，或烷基铝。高级脂肪醇或烷基酚与环氧乙烷加成可生聚醚类产物，它们均是重要的非离子表面活性剂，反应一般用碱催化。由于各种羟乙基化产物的沸点都很高，不宜用减压蒸馏法分离。因此，为保证产品质量，控制产品的分子量分布在适当范围，就必须优选反应条件。 例如用十二醇为原料，通过控制环氧乙烷的用量以控制聚合度为20～22的聚醚生成。产品是一种优良的非离子表面活性剂，商品名为乳化剂O或匀染剂O。将辛基酚与其质量分数为1%的氢氧化钠水溶液混合，真空脱水，氮气置换，于160～180℃通入环氧乙烷，经中和漂白，得到聚醚产品，其商品名为OP型乳化剂。

把烃基引入有机化合物分子中的C、N、O等原子上的反应称为烷基化反应，简称烷基化。所引入的烃基可以是烷基、烯基、芳基等。其中以引入烷基（如甲基、乙基、异丙基等）最为重要。

广义的烷化还包括引入具有各种取代基的烃基（—CH2COOH、—CH2OH、—CH2Cl、—CH2CH2Cl等）。

可发生烷基化反应的有机物：芳烃、活泼亚甲基化合物、胺类等。

烷基化试剂种类：卤烷、烯烃、醇及醚类、硫酸酯、醛和酮，环氧化物等。

烷基化反应在精细有机合成中是一类极为重要的反应，其应用广泛，塑料、医药、表面活性剂、中间体、染料、催化剂等。

1 利用C-烷基化（Friedel-Crafts反应，简称F-C反应）所合成的苯乙烯、乙苯、异丙苯、十二烷基苯等烃基苯，是塑料、医药、溶剂、合成洗涤剂的重要原料。

2 通过烷基化反应合成的醚类、烷基胺是极为重要的有机合成中间体，有些烷基化产物本身就是药物、染料、香料、催化剂、表面活性剂等功能产品。如环氧化物烷基化（O-烷基化）可制得重要的聚乙二醇型非离子表面活性剂。采用卤烷烷化剂进行氨或胺的烷基化（N-烷基化）合成的季铵盐是重要的阳离子表面活性剂、相转移催化剂、杀菌剂等。

例如，烷基酚聚氧乙烯醚是用途极为广泛的非离子型表面活性剂（TX-10、OP-10），其制备涉及C-烷化及O-烷化反应。