群落代谢是指起始于绿色植物的
光合作用，经历了草食性和肉食性过程，最后经
微生物分解释放，并以热的形式散发到环境中，且一些物质经过相关的反应而成为可溶性物质再供自养生产者重新利用的一系列过程，即是指群落中能量和物质的运转循环过程。
在生物群落中，各类生物的生态功能不同。绿色植物是自养生产者，动物则是异养消费者，为了在研究上的方便，人们又将
食草动物和各种食植物者称为
一级消费者。以食草动物为食的
食肉动物则为二级消费者，而捕食二级消费者的食肉动物被称为
三级消费者。这种捕食的营养关系便形成了一些
食物链。此外，还有一些异养生物也参加到上述各类食物链中，从而在生物群落内形成了复杂的食物网。细菌、真菌和
土壤动物则使动、植物残体及各种排泄物分解，并最终使这些物质经过
矿化作用而成为可溶性物质供自养生产者重新利用。人们称此过程为群落代谢。可见，生物群落代谢实质上就是
生态系统的
能量流动过程，也是物质的循环过程（
物质循环）。
生态系统在不同发育期在结构和功能上是有区别的。发育到成熟期的生态系统生物群落结构多样性增大，包括物种多样性、有机物的多样性和垂直分层导致的小生境多样化等。其中物种多样性一均匀性是基础，它是物种数量增多的结果，同时又为其他物种的迁入创造了条件。有机物多样性的增加，是群落代谢产物或分泌物增加的结果，它可使系统的各种反馈和相克机制及信息量增多。
要计算给定群落的每个成员的能量收支是一项很复杂的工作。因此，另一种选择方法是整体解决的办法，把群落代谢作为整体来测定。假若所研究的群落是严格需氧的话，那么就不存在很大的方法上的问题，因为，群落代谢可根据氧吸收量来测定。
所有生物（
需氧生物，
厌氧生物和
发酵生物）的代谢不仅导致热的产生，而且也产生了氢和电子（用
脱氢反应），在这一点上，它们都是相似的。除发酵细菌外（它们被认为没有电子转移系统），氢和电子在电子传递链上被转移到终端接受器。因此，大型动物、小型动物、微型动物和细菌的整个群落代谢，可根据氢或电子向接受器的转移率测定，而该转移率依次可根据用于这种转移的酶催化剂——氢化酶的活性来估计。
测量群落代谢的理想方法可以利用产生的热能，因为热是
需氧呼吸也是
厌氧呼吸的产物。
直接测热法曾在海洋沉积中试过，但该项技术特别难，尤其是对所得结果的解释更难，因此，事实上化学法（通常根据氧吸收）是较可取的。