酯广泛存在于自然界。低级酯具有芳香气味，存在于植物的花、果实中。油脂是
高级脂肪酸的
甘油酯，是生命不可缺少的物质。由动物或植物所得到的腊，其主要成分也是
脂类。
单宁是
没食子酸的
葡萄糖酯，抗生素
红霉素是
内酯，
杀虫药除虫菊素是
菊酸的酯。
羧酸酯的沸点比相应的羧酸和醇都要低，而与含同数
碳原子的醛、酮差不多。
酯基在
碳链上位置对沸点影响不大，例如，
丙酸甲酯（80
摄氏度）、
乙酸乙酯（77摄氏度）、
甲酸丙酯（81摄氏度）的沸点非常接近。酯在水中的
溶解度较小，但能溶于一般的
有机溶剂。挥发的酯具有芳香气味，许多花果的香味就是由酯所引起的。
酯的水解是
酯化反应的
逆反应，酸或碱可以加速
水解反应的进行，但是在碱的存在下，水解反应变为
不可逆反应，这是由于
水解产物与碱作用生成羧酸盐，可使反应进行到底。酯的碱性水解反应称为
皂化反应。
用过量的
乙醇可使反应大部分向正
反应方向进行，相反地若用
乙酯和过量的
甲醇作用，则可使反应平衡向逆反应进行。在有机合成中，可用低级醇的酯通过
酯交换反应，使低级醇蒸出来生成不易挥发醇的酯。
格氏试剂是一种
亲核试剂，酯与格氏试剂反应生成酮，由于格氏试剂对酮反应比酯还快，反应很难停留在酮阶段，产物是第三醇。