翁曾源出生官宦世家,为安徽巡抚翁同书之子。自幼熟读经史,尤擅鉴别,在京期间,常陪侍叔父翁同龢至琉璃厂鉴赏,选购历代名家法帖。任京官时,屡受朝廷邀典,期将大用。惜体弱多病,未几即告归。一度曾代上海县学和龙门书院批阅课卷,藉以聊补。书法得翁同龢指导,临池不缀,日有所成。行笔洒脱,深具董书风格。
常熟翁家,是闻名天下的名门望族。翁曾源的祖父
翁心存翁同书,道光二十年进士,名列第二甲第十七名,官至安徽巡抚。他的第四个儿子翁同龢,咸丰六年(1856)大魁天下,累官至一品尚书,光绪皇帝的师傅,帝党领袖。翁曾源便是翁同书的儿子。
翁心存、
翁同书、翁同龢父子皆博学多才,翁曾源幼承家学,也热衷于科举功名。但不幸的是,他患有羊癫风,屡试不中。同治元年,翁心存病死,
慈禧太后军机大臣,是洋务派的领袖人物。第二甲第五名
廖寿恒,官至一品尚书,
总理各国事务衙门大臣。第二甲第二十八名李端芬,官至礼部尚书,是著名的
维新派 翁曾源长得英俊潇洒,容貌出众,当时年仅二十多岁,中状元后,人称“美状元”。当时咸丰逝世不到两年。慈禧曾经单独召见翁曾源。以李商隐的《无题》后两句出题让他对上联。以“灵犀一点有心通”来表明心迹。按照诗词格律,一改就成为“彩凤双飞无身翼”。“无身翼”在太后面前说是大不敬的!再一想,灵犀,有心;彩凤,双飞,这是什么意思呀?翁曾源不敢往下想,呆若木鸡的跪在那儿。