聊天工具又称IM软件或者IM工具，是指提供基于互联网络的客户端进行实时语音、文字传输的工具。从技术上讲，主要分为基于服务器的IM工具软件和基于
P2P技术的IM工具软件。
定义
InstantMessaging（即时通讯,实时传讯）的缩写是IM，这是一种可以让使用者在网络上建立某种私人聊天室的实时通讯服务。大部分的即时通讯服务提供了状态信息的特性──显示联络人名单，联络人是否在线及能否与联络人交谈。在互联网上受欢迎的即时通讯软件包括 Anychat、
百度hi、QQ、
Skype、
MSN、
飞信、微信、有度即时通、YY、
FastMsg、imo、AOL Instant Messenger、
Yahoo! Messenger、NET Messenger Service、Jabber、ICQ等。
通常IM服务会在使用者通话清单（类似电话簿）上的某人连上IM时发出讯息通知使用者，使用者便可据此与此人透过互联网开始进行实时的通讯。除了文字外，在频宽充足的前提下，大部分IM服务事实上也提供视讯通讯的能力。
历史发展
互联网的历史总显得具有不可思议的戏剧性：1996年，4位以色列人发明了IM的鼻祖——ICQ“坏小子”，那时它只是一个主要搞网上寻呼的“小玩意”。
1998年，腾讯研发团队为QQ用户突破100人而“兴奋不已”；2000年前后，业内传
马化腾打算把QQ作价100万卖给深圳电信，但深圳电信却不要。到2005年腾讯却成为中国收入前三名的互联网公司，而与腾讯一样做即时通讯的朗玛UC，依靠市场份额和用户数排名第二的优势，被新浪收购后换来了3600万美元的现金和股票。
说起中国即时通讯的历史，不得不提马化腾，这个戴着眼镜、温文尔雅的年轻人。1998年的腾讯创始人马化腾还是个睡沙发、吃盒饭的总裁，当他与另两个“元老”一起挤在深圳赛格科技园4楼一间几十平方米的小厂房办公时，他的名片上甚至从来都不敢印“总经理”的头衔，而只印着“工程师”字样——马化腾当时的惟一期望，只是公司能生存下来；他更没想到仅5年之后，他因此就一夜之间成了身价8亿港元的富豪。
聊天其实一直是网民们上网的主要活动之一，只不过，当时网上聊天的主要工具只有聊天室。即时通讯的出现并不像后来所描写的“很自然地崛起”，出身于著名寻呼企业润讯的马化腾最初做的只是与寻呼业相关的ICQ软件。只是当电信寻呼、联通寻呼、润迅寻呼等大寻呼企业都用上了这种
网络寻呼机，给马化腾他们赚来了第一桶金后，腾讯才瞄上了在国外正热的
互联网产业。1999年，腾讯正式提供互联网的即时通讯服务。
其实新浪在这个领域也可以说是先行者，早在1999年，新浪就推出了一款IM工具叫Sinapager，当时这款工具的功能应该说已经很强大了，比腾讯的QQ毫不逊色，而且当时用户群并不少。只是新浪当时没有那么专注于IM领域上。
从前，并没有多少人认为即时通讯会有多大出路，因为这种需要随时在网上的聊天工具一直受制于互联网的拨号上网。这导致QQ用户数一增加就要不断扩充服务器，马化腾甚至都坚持不下去了，一度决定将QQ卖掉。只是买家深圳电信数据局准备出60万元，而马化腾坚持要卖100万元，最终因为价格无法达成一致，最终谈判告终。
但是，当马化腾在2003年第一次进入“福布斯中国富豪榜”第九十九名，腾讯宣布QQ同时在线人数达到492万，这个互联网业开始为即时通讯沸腾。
先是网易开始发力，在北京推出了新版的即时通讯软件网易泡泡2004；然后是新浪花3600万美元收购已有巨大用户群的UC，加上搜狐在2004年初推出的即时通讯软件“搜Q”的奋力一搏，以及微软的MSN也进入中国插一脚。门户网站们显然希望能够通过自己长久以来累积的用户忠诚度在该领域有所作为。一时之间，即时通讯与搜索引擎一起，成了最热门的互联网领域。以至于在即时通讯软件上做一些
插件的增值服务公司也层出不穷。
客观上来说电信运营商对带宽投入的大幅增长导致互联网的更普及是即时通讯繁荣的物质基础；而几个门户网站纷纷选择发力即时通讯市场，不仅仅是简单地给自己补课，更是促进了即时通讯的普及。
“中国即时通讯市场将发生翻天覆地的变化，当然并不是说谁可以把QQ干掉，QQ依然会占领很大的市场份额，但是绝对不是一家独大的垄断性份额。我认为这个时间很快就会来临，或许就在今年底或明年。”前雅虎中国总裁
周鸿祎曾如此充满期望。
2005年Ebay以数亿美金的代价收购了做语音即时通讯软件的Skype，此时Skype并没有实现盈利。之前，搜索引擎巨头Google也开发了自己的语音即时通讯聊天工具Google Talk。国际巨头的动作预示着，即时通讯公司正在向多元化经营和语音通讯的方向发展。
同样的变化也发生在中国，只不过故事的版本有了变化。2004年微软的MSN进中国时，签下了数家做内容的网站进行门户式的扩张；而腾讯则公开宣布要靠即时通讯多年积攒的用户数做基础，向门户和C2C电子商务方向进军。新浪的UC则在向视频增值服务的方向向前发展。即时通讯产业的明天同样充满了变数。
主要工具
Anychat
Anychat是基于先进的H.264视频编码标准、AAC音频编码标准与P2P技术，整合了佰锐科技在音视频编码、多媒体通讯领域领先的开发技术而设计的高质量、宽适应性、分布式、模块化的网络音视频互动平台。
有度即时通
有度即时通是本地私有化部署、开箱即用、安全可靠的企业级即时通讯解决方案。有度在充分借鉴RTX腾讯通大量优秀特性的同时，也规避了旧的RTX腾讯通设计缺陷，衍生出优于RTX腾讯通的一些产品特性，如：Linux服务器部署、超大组织架构支持、分级管理、消息云端存储、客户端全平台覆盖、安全控制等。2016年推出的
电脑客户端兼容RTX腾讯通 ，可实现RTX腾讯通用户的直接升级，并不需要依附于RTX腾讯通。
Skype
通过在全世界范围内向客户提供免费的高质量
通话服务，正在逐渐改变电信业。Skype是网络即时语音沟通工具。具备IM所需的其他功能，比如视频聊天、多人语音会议、多人聊天、传送文件、文字聊天等功能。它可以免费高清晰与其他用户语音对话，也可以拨打国内国际电话，无论固定电话、手机、小灵通均可直接拨打，并且可以实现
呼叫转移、短信发送等功能。
FastMsg
FastMsg是一款功能强大的即时通讯软件，完全免费，无任何功能限制。无论是企业内部应用，还是电子商务/论坛社区的运营，均可下载服务端程序自由部署到局域网/公网服务器。
FastMsg Team（ 企业版）集成了组织架构、即时通讯、网页客服、离线文件传输、语音视频、远程协助、应用中心、企业公告/通知等功能，还可以通过 FastMsg Team SDK 自行集成 ERP、OA、CRM 等本地的系统与应用，是企业零成本搭建即时通讯平台的最佳选择，适用于各类集团公司、中小企业分支机构，行政机关、事业单位，金融、医疗、学校等社会团体跨地域的企业管理和内部交流。
FastMsg Live（ 运营版）具有精美的界面，丰富的聊天功能，开放式的应用中心，用户可自由上传自己感兴趣的应用。无任何广告，不安装插件，不侵犯用户隐私，所有功能全部免费，注册即可使用，具有文字，语音、视频、群组、离线传文件夹等众多丰富功能与应用，适合各类垂直门户、行业网站、购物网站、论坛等网站的注册用户/会员间的在线交流与沟通。
Jabber
Jabber是一个以XML为基础，跨平台、开放原始码，且支持
SSL加密技术之实时通讯协议，Jabber的开放式架构，让世界各地都可以拥有Jabber的服务器，不再受限于官方。不仅如此，一些Jabber的爱好者，还尽心研发出Jabber的协议转换程序，让Jabber使用者 还能与其它实时通讯程序之使用者交谈，这是其它知名实时通讯软件皆无法做到的喔！
IRC
IRC是InternetRelayChat的缩写， 一般说来，他就是多人在线实时交谈系统。也就是一个以交谈为基础的系统。在IRC之中，可以好几个人加入某个相同的频道，来讨论相同的主 题，这样的频道，我们称之为channel，当然，一个人可以加入不只一个频道，这点与News的特色是非常类似的。IRC是由芬兰的 JarkkoOikarinen在80（1988）年代的晚期所发展的，起初的目的，是要让他的布告栏(bulletinboard)使用者除了可以看文件之外，还可以做在线实时的讨论。当然，他非常的迷人，特别是当IRC被用来报导现实生活的Gulf战争(1991年)之后，IRC就有慢慢分家的趋势。到如今，IRC已经是一个与布告栏脱离的独立系统。至今，已经有超过60个的国家使用这套系统。
ICQ
ICQ的意思是：I Seek You（我找你） 。1996年7月，四个以色列年青人，YairGoldfinger（26岁）、ArikVardi（27岁）、SefiVigiser（25岁）、AmnonAimr（24岁），在使用因特网时，深感实时和朋友联络十分不便，于是为了在Internet上建立一个实时的连络方式，而成立了
Mirabilis公司。 1996年11月 ，第一版ICQ产品在Internet上发表。立刻被网友们接受，然后就像传道一样，
一传十，十传百的在网友间互相介绍这样产品。由于反映出奇的好，创造了一个刚成立不久的公司，在Internet历史上，就拥有最大下载率。 到了1997年5月就有85万个使用者注册，在一年半后，就有1140万个使用者注册，其中有600万人有在使用ICQ，每天还有将近6万人进行注册。大商人看准了人潮便是商机，所以在1998年6月，美国知网络服务公司AmericanOnline（简称AOL）公司看准了这个一千多万的人潮，花了4亿美金，收购了研发ICQ的以色列
Mirabilis软件公司，这个记录创下了网络发展史上的另一个奇迹。 2000年9月，ICQ2000b正式版本终于推出。
ICQ的缺点，是在MSN出现之后，没有跟上MSN的脚步，例如在表情符号的加入。
MSN
MSN是Windows Live Messenger的缩写。最新的中文版是9.0Beta。MSN 是一种Internet软件，它基于 Microsoft 高级技术，可使您和您的家人更有效地利用Web。MSN 9 是一种优秀的通信工具，使 Internet 浏览更加便捷，并通过一些高级功能加强了联机的安全性。这些高级功能包括家长控制、共同浏览 Web、
垃圾邮件保护器和定制其他。
QQ
1998年11月12曰，马化腾和他大学时的同班同学
张志东深圳市腾讯计算机系统有限公司飞信
飞信（英文名：Fetion）是
中国移动推出的“综合通信服务”，即融合语音（IVR）、GPRS、短信等多种通信方式，覆盖三种不同形态（完全实时、准实时和非实时）的客户通信需求，实现互联网和移动网间的无缝通信服务。飞信不但可以免费从PC给手机发短信，而且不受任何限制，能够随时随地与好友开始语聊，并享受超低语聊资费。飞信Fetion 2012 贺岁版为最高版本， 中国移动飞信实现无缝链接的多端信息接收，MP3、图片和普通OFFICE文件都能随时随地任意传输，让您随时随地都可与好友保持畅快有效的沟通，工作效率高，快乐齐分享！
飞信还具备防骚扰功能，只有对方被您授权为好友时，才能与您进行通话和短信，安全又方便。飞信最新版已经具有向未加为好友的移动号码直接发送短信的功能，即使对方并非飞信好友，收费与正常收费相同，每条0.1元。飞信所提供的好友手机短信免费发、语音群聊超低资费、
手机电脑文件互传等更多强大功能，令用户在使用过程中产生更加完美的产品体验；飞信能够满足用户以匿名形式进行文字和语音的沟通需求，在真正意义上为使用者创造了一个不受约束、不受限制、安全沟通和交流的通讯平台。
飞信是中国移动2007年5月建立的即时通信工具，据悉，用户数早已超过MSN，跃居国内第二大即时通讯软件。“
飞信这个项目
卓望不做了”，2011年6月26日晚间，知情人士透露，“中国移动日前已经决定，将飞信的运营权转交给广东移动的南方基地”。
百度HI
2008年2月29日，各大技术类网站都发表消息，传闻已久的百度IM软件终于开始了内测！IM名字确定为“百度Hi”，随着内测的开始，随之而来的是铺天盖地的媒体报道。百度官方并未自行公布细节。根据各大网站的资料分析，由于内测的关系，安装后暂时只能看看其安装目录的文件以及界面。安装文件不大，只有5.24M，安装目录的文件也不多，表情有58个，头像有28个（包括6个群头像）。
7.百度Hi是一款集文字消息、音视频通话、文件传输等功能的即时通讯软件，通过它您可以方便地找到志同道合的朋友，并随时与好友联络感情。
同时有新闻表示，百度hi暂时处于内测阶段，大家可以到上申请。
百度IM的出世，即时通讯市场不会被立刻改变格局，对腾讯QQ和MSN而言一年内暂时不会有很大的冲击力。虽然如此，但腾讯和MSN也面临着未来百度IM发展壮大的威胁。而本人观点，百度推出IM目的在于为百度进军C2C市场做出提前准备， IM作为电子商务最有效的一种沟通工具，百度自然不可能使用其他企业的产品作为用户交流工具。另外还有一个推出IM的原因，那就是强化百度社区、
百度贴吧用户群体的稳定性。粘性用户基础的建设也就是内测的“百度HI”
即时通讯产品可以达到串联产品，整合用户的作用。如此一来，百度用户群体可以通过“百度HI”自由切换
百度空间，百度贴吧，
百度搜索来完成产品一系列的运作，达到活跃与互动。
商讯BB
商讯BB又名商讯宝贝、商讯宝宝、商讯贝贝，是重庆中商科技集团耗时3年半，投资数百万潜心研发的一款功能强大的web通讯软件，它具有安全可靠，技术稳定等特性，同时具有无需下载即可使用，操作简便，适应用户日常使用习惯。
商讯BB拥有语音，视频，文件传输，离线短信息通知，免费电话回呼和手机登陆客户端管理等一系列强大的即时通讯功能，可以轻松满足用户在线咨询，在线交流，互动聊天，在线交易，交好友等等上网需求；适用于各大
电子商务网站，如B2B网站，B2C网站和C2C模式网站的在线应用，同时也非常适用于各大娱乐，资讯门户网站，如博客网，社区网站，交友网站和各大行业综合门户网站。
商讯BB通讯软件平台，可以根据网站的不同需求，完全定制和OEM，客户端界面，聊天窗口等都是可以自定义设计的，同时可以为网站带来如下新赢利模式，
关键字广告，精准搜索广告，内容页聊天窗口广告，系统消息平推广告，客户端广告和聊天窗口广告，电信增值业务等。
阿里旺旺
是将原先的
淘宝旺旺与阿里巴巴贸易通整合在一起的新品牌。是
淘宝网和
阿里巴巴为商人度身定做的免费网上商务沟通软件。它能帮您轻松找客户，发布、管理商业信息；及时把握商机，随时洽谈做生意！
这个品牌分为
阿里旺旺（淘宝版）与阿里旺旺（
贸易通版）、阿里旺旺（
口碑网版）三个版本。这两个版本之间支持用户互通交流。但是，如果你想同时使用与淘宝网站和阿里巴巴中文站相关的功能，仍然需要同时启动淘宝版和贸易通版。贸易通账号需要登录贸易通版阿里旺旺，淘宝账号需要登录淘宝版阿里旺旺，口碑网登陆口碑版的阿里旺旺。
新浪UC
（Universal Communication）
是新浪UC信息技术有限公司开发的，融合了P2P思想的下一代开放式即时通讯的网络聊天工具。
EE
是大家E 公司2010年推出的多国语言翻译聊天软件测试版。可以实现中、英、日、韩、德、法、俄、西班牙、葡萄牙等15国的在线聊天功能。很适合学生学习外语，外贸人员和老外聊天，交友和外国沟通等。
微信
微信（
WeChat）是
腾讯公司于2011年1月21日推出的一个为
智能终端提供
即时通讯服务的免费
应用程序，由
张小龙所带领的腾讯
广州研发中心产品团队打造。微信支持跨通信
运营商、跨
操作系统平台通过网络快速发送免费（需消耗少量网络流量）
语音短信、
视频、
图片和文字，同时，也可以使用通过共享
流媒体内容的资料和基于位置的社交插件“
摇一摇”、“
漂流瓶”、“
朋友圈”、”
公众平台“、”
语音记事本“等服务插件。
截止到2016年第二季度，微信已经覆盖中国 94% 以上的
智能手机，月活跃用户达到 8.06亿，用户覆盖 200 多个国家、超过 20 种语言。此外，各品牌的微信公众账号总数已经超过 800 万个，移动应用对接数量超过 85000 个，广告收入增至36.79亿人民币，
微信支付用户则达到了4亿左右。
微信提供
公众平台、
朋友圈、
消息推送等
功能，用户可以通过“摇一摇”、“搜索号码”、“附近的人”、扫二维码方式添加好友和关注公众平台，同时微信将内容分享给好友以及将用户看到的精彩内容分享到微信朋友圈。
2018年4月1日起，微信静态条码支付，每天
限额500元。11月30日起，微信暂时下线漂流瓶服务，专项清理色情内容。
应用
个人IM
个人IM，主要是以个人(自然)用户使用为主，开放式的会员资料，非赢利目的，方便聊天、交友、娱乐，如Anychat、QQ、
米聊、
雅虎通、
网易POPO、
淘友汇、新浪UC、百度HI、盛大圈圈、
移动飞信(PC版)、上海.蚁傲OO等。此类软件，以网站为辅、软件为主，免费使用为辅、增值收费为主。
商务IM
此处商务泛指买卖关系为主。商务IM，以Anychat、阿里旺旺贸易通、阿易旺旺淘宝版、惠聪TM、QQ(拍拍网，使QQ同时具备商务功能)、TQ(抓客户为主，包括此类IM软件)、MSN、SKYPE、上海.蚁傲
商务IM的主要功用，是实现了寻找客户资源或便于商务联系，以低成本实现商务交流或工作交流。此类以中小企业、个人实现买卖为主，外企方便跨地域工作交流为主。
企业IM
企业IM，一种是以企业内部办公为主，建立员工交流平台；如有度即时通、Anychat、RTX、上海.蚁傲等。另一种是以即时通讯为基础、
系统整合、边缘功能。
由于企业对信息类软件的需求还在“探索”与“尝试”阶段，所以会导致很多系统不能“互通”，这也成了IM软件的一个使命。当信息软件被广泛使用之后，“互通”接口具备否，将被作为软件被选用的重要条件。
行业IM
主要局限于某些行业或领域使用的IM软件，不被大众所知，如盛大圈圈，主要在游戏圈内小范围使用。
也包括行业网站所推出的IM软件，如化工网或类似网站推出的IM软件。
行业IM软件，主要依赖于购买或定制软件。使用单位，一般不具备开发能力。
泛IM
一些软件带有IM软件的基本功能，但以其它使用为主，如视频会议。
泛IM软件，对专一的IM软件是一大竞争与挑战。